Dolor y entumecimiento en las piernas: ¿qué podrían significar estos síntomas?

El dolor en las piernas puede ser intermitente o constante y puede variar desde un dolor sordo hasta una sensación de ardor, palpitación o ardor. El entumecimiento puede percibirse como una pérdida de sensibilidad o una sensación de frío y hielo en una o varias zonas de la pierna.

El dolor de piernas puede ser síntoma de diversas causas o afecciones subyacentes, y obtener un diagnóstico correcto es esencial para orientar la pauta de tratamiento más eficaz.

Ver Diagnóstico preciso del dolor de piernas

Cómo se produce el dolor de piernas

El dolor de piernas puede deberse a un problema en la región lumbar, la pelvis o un problema originado en la pierna. Estas son algunas de las causas comunes de dolor en una o ambas piernas:

• Compresión o irritación del nervio espinal. Las raíces nerviosas inflamadas, irritadas o comprimidas en la columna lumbar o sacra pueden causar radiculopatía, comúnmente llamada ciática, en la pierna y el pie. Los nervios también pueden dañarse a lo largo del recorrido por la pierna, causando neuropatía periférica y dolor de piernas. ¹ Grimm B. D., Blessinger B. J., Darden B. V., Brigham C. D., Kneisl J. S., Laxer E. B. Mimickers of Lumbar Radiculopathy. Journal of the American Academy of Orthopaedic Surgeons. 2015;23(1):7-17. doi:10.5435/jaaos-23-01-7
• Compresión de la médula espinal. El estrechamiento del canal espinal en el cuello puede ejercer presión sobre la médula espinal, provocando dolor y entumecimiento, por lo general en ambas piernas. ¹ Grimm B. D., Blessinger B. J., Darden B. V., Brigham C. D., Kneisl J. S., Laxer E. B. Mimickers of Lumbar Radiculopathy. Journal of the American Academy of Orthopaedic Surgeons. 2015;23(1):7-17. doi:10.5435/jaaos-23-01-7
• Afecciones en los vasos sanguíneos. La obstrucción de las arterias o venas de la pierna puede provocar una disminución del riego sanguíneo, con el consiguiente dolor y entumecimiento de la pierna. ¹ Grimm B. D., Blessinger B. J., Darden B. V., Brigham C. D., Kneisl J. S., Laxer E. B. Mimickers of Lumbar Radiculopathy. Journal of the American Academy of Orthopaedic Surgeons. 2015;23(1):7-17. doi:10.5435/jaaos-23-01-7
• Problemas pélvicos y de cadera. Los problemas articulares en las regiones de la pelvis y la cadera, como la disfunción de la articulación sacroilíaca o la artrosis de cadera, pueden provocar dolor en las piernas; una irritación nerviosa asociada puede causar entumecimiento. El espasmo del músculo pélvico, como en el síndrome del piriforme, puede hacer que el dolor descienda por la pierna con entumecimiento o debilidad asociados. ¹ Grimm B. D., Blessinger B. J., Darden B. V., Brigham C. D., Kneisl J. S., Laxer E. B. Mimickers of Lumbar Radiculopathy. Journal of the American Academy of Orthopaedic Surgeons. 2015;23(1):7-17. doi:10.5435/jaaos-23-01-7
• Infección. Se sabe que la enfermedad de Lyme, la infección ósea y discal, como la osteomielitis o la espondilodiscitis, y las infecciones virales, como el herpes zóster o el VIH, causan dolor en las piernas. ¹ Grimm B. D., Blessinger B. J., Darden B. V., Brigham C. D., Kneisl J. S., Laxer E. B. Mimickers of Lumbar Radiculopathy. Journal of the American Academy of Orthopaedic Surgeons. 2015;23(1):7-17. doi:10.5435/jaaos-23-01-7
• Afecciones sistémicas.  Los trastornos endocrinos y metabólicos, como el hipotiroidismo y la diabetes mellitus, pueden causar lesiones musculares y nerviosas en las piernas que se traducen en dolor y entumecimiento. ² Hanewinckel R., Ikram M. A., Van Doorn P. A. Peripheral neuropathies. En: Neuroepidemiology. Elsevier; 2016:263-282. doi:10.1016/b978-0-12-802973-2.00015-x
• Síndrome de cauda equina. La compresión de la cauda equina (un grupo de nervios espinales que descienden de la médula espinal en la parte baja de la espalda) puede causar dolor intenso, entumecimiento y debilidad en ambas piernas.

  Mirar Síndrome de Cauda Equina Video

• Tumores y quistes. La presencia de tumores y masas en la zona lumbar, la pelvis o la pierna puede comprimir vasos sanguíneos o nervios y provocar dolor y entumecimiento en las piernas. 

  Mirar Cáncer de Columna Metastásico Video

El dolor de piernas también puede desarrollarse debido al esfuerzo, el ejercicio, la deshidratación, el envejecimiento, una mala postura, factores hereditarios o causas relacionadas con la ocupación. 

Síntomas comúnmente asociados al dolor de piernas

Estos son los síntomas más comunes que pueden acompañar al dolor de piernas:

• Debilidad. La debilidad de la pierna ocurre comúnmente cuando se comprime un nervio espinal lumbar o sacro. Una sensación de pesadez ³ Davis D, Vasudevan A. Sciatica. [Actualizado el 28 de febrero de 2019]. En: StatPearls [Internet]. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing; enero 2019. Disponible en: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK507908/ en la pierna afectada puede dificultar el levantamiento del pie del suelo (pie caído).
• Sensaciones alteradas. Cuando se afecta un nervio, puede producirse una sensación de pinchazos, hormigueo u otras sensaciones relacionadas con el nervio en la pierna afectada.
• Dolor de pies. El dolor en la pierna puede extenderse a una o varias zonas del pie, causando dolor o ardor. También puede producirse debilidad o entumecimiento del pie. 
• Dolor postural. El dolor y el entumecimiento de las piernas pueden aumentar con la adopción de determinadas posturas o actividades, como permanecer de pie durante un período prolongado, caminar, subir escaleras o incorporarse cuando está sentado.

La lista anterior incluye varios síntomas comunes que coexisten con el dolor de piernas, pero no pretende ser completa. Es posible que el dolor o el entumecimiento de piernas estén acompañados de signos de diabetes, cáncer, ciertos tipos de deficiencias nutricionales, entre otros.

Ver Las causas esenciales del dolor de piernas y pies

Perspectivas a largo plazo para el dolor de piernas

La evolución del dolor de piernas depende de la causa subyacente. El dolor de piernas debido a una radiculopatía es frecuente ⁴ Alexander C. E., Varacallo M. Lumbosacral Radiculopathy. [Actualizado el 23 de marzo de 2019]. En: StatPearls [Internet]. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing; enero de 2019. Disponible en: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK430837/ y puede controlarse bien con un tratamiento no quirúrgico, con una mejoría de los síntomas de entre el 75% y el 90%. Si el dolor se vuelve crónico y persisten o empeoran los síntomas neurológicos, como la debilidad y el entumecimiento, puede recomendarse la cirugía. ⁵ Zhang X., Zhang Z., Wen J., Lu J., Sun Y., Sang D. The effectiveness of therapeutic strategies for patients with radiculopathy: A network meta-analysis. Mol Pain. 2018;14:1744806918768972. Publicado el 13 de abril de 2018. doi:10.1177/1744806918768972

El pronóstico del dolor y el entumecimiento de piernas por otras afecciones depende de la gravedad y la progresión de la causa subyacente. El tratamiento puede incluir métodos no quirúrgicos o quirúrgicos. 

Situaciones en las que el dolor de piernas es grave

El dolor de piernas puede estar asociado a afecciones subyacentes graves y requerir tratamiento inmediato para preservar la función de la pierna afectada. Los síntomas de alerta pueden incluir uno o una combinación de los siguientes síntomas: 

• Fiebre sin causa aparente
• Dolor intenso e hinchazón
• Pérdida de apetito o pérdida de peso sin causa aparente
• Náuseas
• Dolor de espalda insoportable
• Entumecimiento o debilidad progresiva de las piernas
• Pérdida de la función intestinal o vesical normal

Estos síntomas pueden indicar afecciones graves como infección, tumores, síndrome de cauda equina, aneurisma aórtico abdominal o lesión nerviosa grave.

Ver Situaciones en las que el dolor de la ciática es una emergencia médica

El dolor de piernas puede ser tratado por diversos tipos de profesionales médicos. Según la causa, los médicos que suelen tratar el dolor de piernas pueden ser médicos de atención primaria, fisiatras, reumatólogos, neurólogos y cirujanos neuroquirúrgicos y ortopédicos de la columna vertebral, así como quiroprácticos.