¿Qué es la estenosis espinal?

La estenosis espinal se produce cuando uno o más orificios óseos (forámenes) de la columna vertebral empiezan a estrecharse y a reducir el espacio para los nervios. Este proceso puede ocurrir dentro del canal espinal (por donde discurre la médula espinal) o en los forámenes intervertebrales, por donde salen los nervios espinales del canal espinal. Dependiendo de la ubicación y del grado de estrechamiento que se produzca con el tiempo, un nervio espinal o la médula espinal podrían quedar comprimidos y causar dolor, hormigueo, entumecimiento o debilidad.

Rango de signos y síntomas de estenosis espinal

La estenosis espinal puede variar mucho de una persona a otra. Entre los signos y síntomas pueden incluirse uno o más de los siguientes:

• Dolor. El dolor puede ser sordo y limitarse al cuello o la zona lumbar, o puede ser un dolor de tipo eléctrico que se irradia a los brazos o las piernas. El dolor puede variar a lo largo del tiempo, pudiendo intensificarse durante determinadas actividades. A veces, el dolor es más bien una sensación de hormigueo.
• Entumecimiento. Puede producirse una disminución de la sensibilidad o un entumecimiento total del brazo, la pierna u otras partes del cuerpo.
• Debilidad. Puede producirse una disminución de la fuerza o problemas de coordinación en el brazo, la pierna u otras partes del cuerpo. La compresión grave de la médula espinal o la cola de caballo (raíces nerviosas que discurren por debajo de la médula espinal) puede provocar disfunción intestinal o vesical.

La estenosis espinal no siempre causa dolor. Aunque es poco frecuente, puede haber entumecimiento o debilidad con poco o ningún dolor.

Causas comunes

La estenosis espinal suele estar causada por uno o varios de los siguientes factores:

Artrosis vertebral

Cuando el cartílago liso que recubre las articulaciones facetarias (que conectan la parte posterior de las vértebras adyacentes) empieza a romperse, los huesos comienzan a rozarse entre sí y pueden dar lugar a la formación de un crecimiento óseo anormal, denominado osteofitos o espolones óseos. La inflamación resultante y la formación de osteofitos pueden contribuir al estrechamiento de los forámenes. (Un proceso similar es responsable de la artrosis que conduce al agrandamiento de los nudillos de la mano). 

Enfermedad degenerativa del disco

Cuando los discos pierden hidratación y empiezan a aplanarse, los forámenes intervertebrales también empiezan a estrecharse. Una protuberancia discal también puede empezar a ejercer presión en el canal espinal. La degeneración del disco también puede ejercer más presión sobre las articulaciones facetarias y acelerar su degeneración.

Ver ¿Qué es la enfermedad degenerativa del disco?

Engrosamiento o curvatura de los ligamentos

Los ligamentos del canal espinal pueden osificarse (engrosarse y convertirse en tejido óseo) e invadir la médula espinal o los nervios espinales cercanos. Algunos ligamentos también pueden volverse más susceptibles de doblarse en el canal espinal a medida que avanza la degeneración espinal.

Hay otros factores que también pueden contribuir a la estenosis espinal, como la deformidad de la columna vertebral o el crecimiento de quistes.

Evolución de la estenosis espinal

El estrechamiento de los forámenes de la columna vertebral suele desarrollarse con el tiempo como parte del proceso de envejecimiento.  Aunque la estenosis espinal suele aparecer en personas de 50 años o mayores, también puede desarrollarse antes debido a lesiones o desde el nacimiento (factores congénitos). ¹ Spinal Stenosis: Who Gets It? National Institute of Arthritis and Musculoskeletal and Skin Diseases, National Institutes of Health Website. https://www.niams.nih.gov/health-topics/spinal-stenosis. Consultado el 23 de septiembre de 2019. ^{, 2} Spinal Stenosis: Who Gets It? National Institute of Arthritis and Musculoskeletal and Skin Diseases, National Institutes of Health Website. https://www.niams.nih.gov/health-topics/spinal-stenosis. Consultado el 23 de septiembre de 2019.

La estenosis espinal puede empeorar con el tiempo, pero el ritmo de progresión es variable y no siempre produce signos o síntomas. ³ Majid K. Pathophysiology, clinical presentation, natural history, and review of the SPORT trials. Seminars in Spine Surgery. 2013; 25(4):228-33. doi: 10.1053/j.semss.002.05.2013  Mientras que algunas personas pueden experimentar un empeoramiento progresivo de los síntomas, otras pueden descubrir que sus síntomas se alivian con fisioterapia, medicación, períodos cortos de reposo u otros tratamientos no quirúrgicos. ⁴ Melancia J. L., Francisco A. F., Antunes J. L. Spinal stenosis. Neurologic Aspects of Systemic Disease Part I. 2014; 541-9. doi:10.1016/b978-0-7020-4086-3.00035-7.

Cuando los déficits neurológicos, como el entumecimiento o la debilidad, siguen empeorando a pesar del reposo y los tratamientos no quirúrgicos, puede ser necesario considerar la cirugía. Suele recomendarse la cirugía para la estenosis espinal cuando las pruebas de imagen y otras medidas diagnósticas muestran que es probable que los signos y síntomas se alivien descomprimiendo un nervio espinal o la médula espinal. Antes de optar por la cirugía de la estenosis espinal, es importante analizar con el cirujano los posibles riesgos y otras opciones de tratamiento.

Casos en que la estenosis espinal es grave

Cuando la estenosis espinal se agrava, pueden aparecer déficits neurológicos, como radiculopatía, mielopatía o síndrome de cola de caballo. Si un nervio espinal o la médula espinal se comprimen durante un tiempo suficiente, puede producirse entumecimiento permanente o parálisis. Es importante buscar atención médica inmediata ante cualquier entumecimiento o debilidad que se irradie a brazos o piernas, o ante cualquier problema de coordinación o de control de los intestinos o la vejiga.