Médula espinal y raíces nerviosas espinales

La médula espinal comienza en la base del cerebro, recorre toda la columna cervical y torácica, y generalmente termina en la parte inferior de la columna torácica.

La médula espinal no atraviesa la columna lumbar (espalda baja). Después de que la médula espinal se detiene en la parte inferior de la columna torácica, las raíces nerviosas de los niveles lumbar y sacro salen de la parte inferior de la médula como una "cola de caballo" (denominada cauda equina) y salen de la columna vertebral.

Debido a que la columna lumbar no tiene médula espinal y tiene un gran espacio para las raíces nerviosas, incluso las afecciones graves, como una gran hernia discal, no suelen causar paraplejía (pérdida de la función motora en las piernas).

Anatomía de la médula espinal y las raíces nerviosas espinales

La médula espinal puede dividirse en segmentos según las raíces nerviosas que se ramifican desde ella. Hay un total de:

• 8 nervios espinales cervicales
• 12 nervios espinales torácicos
• 5 nervios espinales lumbares
• 5 nervios espinales sacros
• 1 nervio espinal coccígeo

Para la mayoría de los segmentos espinales, las raíces nerviosas discurren por el canal óseo, y en cada nivel un par de raíces nerviosas sale de la columna vertebral.

• Raíces nerviosas de la columna cervical. En el cuello, la raíz nerviosa recibe el nombre del segmento inferior entre el que discurre (p. ej., la raíz nerviosa C6 en el segmento C5-C6).
  • Ver Animación de la anatomía del nervio cervical
• Raíces nerviosas de la columna lumbar. En la espalda baja, el nervio recibe el nombre del segmento superior entre el que discurre (p. ej., la raíz nerviosa L4 en el segmento L4-L5).
  • Ver Animación de la anatomía del nervio lumbar

Irritación del nervio espinal por un disco herniado

El nervio que pasa al siguiente nivel discurre sobre un punto débil en el espacio discal, razón por la cual los discos tienden a herniarse justo debajo de la raíz nerviosa.

• Las hernias de disco cervicales (en el cuello) tienden a irritar el nervio espinal C6 que sale en el segmento espinal C5-C6.
• Las hernias de disco lumbares (en la espalda baja) tienden a irritar el nervio espinal L4 que sale en el segmento espinal L4-L5.
• Las hernias de disco torácicas (en la espalda superior) son menos comunes que en el cuello o la columna lumbar, pero ocurren.

En ocasiones, un disco herniado causará solo dolor en la pierna o en el brazo, pero no dolor lumbar ni cervical, y puede considerarse inicialmente como un problema de la pierna o el brazo del paciente.

• El dolor de brazo por una hernia de disco cervical generalmente se acompaña de entumecimiento/hormigueo y se extiende hasta los dedos.

  Ver Comprensión del dolor y entumecimiento de la mano

• El dolor de pierna por una hernia de disco lumbar generalmente se extiende por debajo de la rodilla, y posiblemente hasta el pie, y puede acompañarse de entumecimiento u otros síntomas neurológicos.

  Ver Dolor y entumecimiento en la pierna: ¿Qué pueden significar estos síntomas?

Lo esencial sobre un nervio lumbar comprimido

Los dos nervios que con más frecuencia se comprimen en la espalda baja son L5 y S1.

• Nervio comprimido en el segmento espinal L5-S1. El nervio L5 inerva los músculos que elevan el pie y el dedo gordo del pie, y en consecuencia, la compresión de este nervio puede causar debilidad en estos músculos. El entumecimiento de L5 se extiende por el dorso del pie.
• Nervio comprimido en el segmento espinal S1-S2. La compresión del nervio S1 puede causar debilidad en el gran músculo gastrocnemio en la parte posterior de la pantorrilla, dificultando el impulso del pie, junto con entumecimiento en el lado externo del pie. La raíz nerviosa S1 también es responsable del reflejo aquíleo (al golpear el tendón de Aquiles, el pie baja), por lo que la pérdida de este reflejo indica compresión de S1.

Ver Todo sobre L5-S1 (articulación lumbosacra)

Lo esencial sobre un nervio cervical comprimido

La mayoría de las patologías cervicales provocarán la compresión de las raíces nerviosas C6 o C7 en el cuello, aunque en ocasiones los nervios C5 o C8 pueden estar comprimidos.

Dependiendo de qué raíz nerviosa esté comprimida, es probable que se presenten los siguientes síntomas:

• Nervio comprimido en C5. Esto puede causar dolor de hombro, debilidad del deltoides y posiblemente una pequeña área de entumecimiento en el hombro. En el examen físico, el reflejo bicipital del paciente puede estar disminuido.
• Nervio comprimido en C6. Esto puede causar debilidad en el bíceps y los extensores de la muñeca, y dolor/entumecimiento que se extiende por el brazo hasta el pulgar. En el examen físico, el reflejo braquiorradial (antebrazo medio) puede estar disminuido.

  Ver Video del segmento de movimiento espinal: C5-C6

• Nervio comprimido en C7. Esto puede causar dolor/entumecimiento que se extiende por el brazo hasta el dedo medio. En el examen físico, el reflejo tricipital puede estar disminuido.
• Nervio comprimido en C8. Esto puede causar disfunción de la mano (este nervio proporciona inervación a los pequeños músculos de la mano). El dolor/entumecimiento puede extenderse hacia el lado externo de la mano (dedo meñique) y alterar su reflejo.

Leer más sobre Nervios espinales cervicales

Recuperación de un nervio comprimido

El nervio consiste en una sola célula larga desde la espalda baja o el cuello hasta el pie o la mano, por lo que los nervios tienden a sanar lentamente. Los nervios sanan de arriba hacia abajo, y dependiendo del daño producido en el momento en que el nervio se comprime, puede tomar semanas o meses para que el nervio sane completamente.

El tratamiento de la compresión neural está dirigido a aliviar el dolor y luego permitir que el nervio sane por sí solo. Los nervios necesitan tanto inflamación como presión para ser dolorosos, por lo que aliviar la inflamación o la presión puede aliviar el dolor.