Progresión de la enfermedad degenerativa del disco con el paso del tiempo

Es comprensible que a muchos pacientes les preocupe que, si tienen mucho dolor lumbar a los treinta o cuarenta años, el dolor empeore mucho a medida que envejecen.

Sin embargo, existen muchas opciones de tratamiento del dolor y rehabilitación para la enfermedad degenerativa del disco. Si los pacientes pueden encontrar una forma de controlar su dolor de espalda y mantener sus funciones, el pronóstico es bastante favorable.

La progresión a largo plazo de la degeneración discal afecta a las proteínas inflamatorias del espacio discal. Estas proteínas acaban quemándose, lo que hace que el disco se vuelva más rígido y que disminuyan los micromovimientos que generan dolor.

Resultados a largo plazo de la enfermedad degenerativa del disco

El proceso degenerativo del disco intervertebral puede comenzar de forma gradual o repentina, pero progresa a lo largo de 2 o 3 décadas, pasando de episodios de dolor intenso y a veces incluso incapacitante a un estado en el que la columna se reestabiliza y el dolor disminuye.

Junto con el disco, las articulaciones y los huesos vertebrales también pueden verse afectados por el proceso degenerativo. Los músculos de soporte, los vasos sanguíneos y los nervios también pueden verse afectados. El envejecimiento de la columna vertebral puede asociarse a otras afecciones degenerativas, como las siguientes¹Tomé-Bermejo F., Piñera A. R., Álvarez L. Osteoporosis and the Management of Spinal Degenerative Disease (II). Arch Bone Jt Surg. 2017;5(6):363-374.:

• Artrosis vertebral. Las articulaciones facetarias pequeñas pueden tensionarse cuando el disco pierde su estructura, acelerando la degeneración de las articulaciones.
• Osteoporosis. La degeneración de la estructura ósea puede aumentar el riesgo de fracturas en los huesos vertebrales, contribuyendo a la inestabilidad general y al envejecimiento de la columna vertebral.
• Estenosis espinal. Cuando los discos se aplastan, se endurecen, sobresalen en el canal o tensionan las articulaciones facetarias, puede producirse un estrechamiento del canal vertebral.
• Espondilolistesis degenerativa. Un cuerpo vertebral puede deslizarse sobre otro, posiblemente debido a la degeneración de las articulaciones facetarias, que puede ser consecuencia de la degeneración discal.

Aunque la enfermedad degenerativa del disco en sí puede tener un pronóstico favorable, otras estructuras en proceso de degeneración a veces pueden afectar a nervios o vasos sanguíneos y provocar diversos síntomas de dolor.

Degeneración de los discos intervertebrales en las resonancias magnéticas

A partir de la sexta década de vida es frecuente que se produzca un nivel de degeneración discal, momento en el que el riesgo de dolor debido a la degeneración discal es mayor.²Vo N. V., Hartman R. A., Patil P. R., y otros. Molecular mechanisms of biological aging in intervertebral discs. J Orthop Res. 2016;34(8):1289-1306. doi:10.1002/jor.23195 La degeneración también puede comenzar a una edad más temprana, pero el dolor no siempre acompaña a la degeneración discal. De hecho, es frecuente ver discos degenerados en las imágenes médicas de alguien que no tiene dolor relacionado con la columna vertebral.

Las imágenes por resonancia magnética (IRM) contribuyeron en gran medida a comprender la enfermedad degenerativa discal y el proceso degenerativo natural. Con la llegada de la tecnología de resonancia magnética, se pueden obtener imágenes con gran detalle anatómico del disco y correlacionarlas con el dolor de la persona.

Los estudios con resonancia magnética muestran colectivamente la probabilidad de degeneración con la edad³Brinjikji W., Luetmer P. H., Comstock B., y otros. Systematic literature review of imaging features of spinal degeneration in asymptomatic populations. AJNR Am J Neuroradiol. 2015;36(4):811-816. doi:10.3174/ajnr.A4173:

• El 37% de las personas de 20 años sin dolor presentan degeneración discal
• El 96% de las personas de 80 años sin dolor presentan degeneración discal

El envejecimiento puede estar relacionado con la degeneración de la columna vertebral, que no siempre es un proceso doloroso. Los médicos pueden determinar si la degeneración discal de la columna vertebral en una resonancia magnética se correlaciona con síntomas clínicos de degeneración de la columna vertebral, como dolor lumbar y rigidez en la enfermedad degenerativa del disco lumbar o dolor de cuello y rigidez en la enfermedad degenerativa del disco cervical.

Perspectivas sobre como vivir con la enfermedad degenerativa del disco

En el transcurso de 20 a 30 años de a enfermedad degenerativa del disco, los brotes de dolor, cada vez menos frecuentes, pueden controlarse mediante ejercicios, autocuidados y tratamientos adicionales. A menudo, estas técnicas de control también pueden aliviar los síntomas crónicos de dolor en pocos meses.