Tratamientos quirúrgicos de la enfermedad degenerativa del disco

La cirugía para tratar la enfermedad degenerativa del disco solo se suele recomendar si el dolor es intenso y los tratamientos no quirúrgicos, como los analgésicos y la fisioterapia, no son eficaces. El objetivo de la cirugía es alterar los mecanismos subyacentes en la columna vertebral que causan el dolor, como el exceso de micromovimientos, la inflamación o la tensión muscular. 

Por lo general, se sugieren tratamientos no quirúrgicos durante no menos de 6 a 12 semanas antes de considerar la cirugía, aunque en la mayoría de los casos los tratamientos no quirúrgicos se utilizan durante mucho más tiempo. Se estima que solo entre el 10 % y el 20 % de los casos de degeneración discal lumbar y hasta el 30 % de los casos de degeneración discal cervical no se tratan con éxito con métodos no quirúrgicos y justifican la cirugía para aliviar el dolor y mejorar la movilidad.¹Healthy Quality Ontario. Artificial Discs for Lumbar and Cervical Degenerative Disc Disease –Update: An Evidence-Based Analysis. Ontario Health Technology Assessment Series. 2006;6(10):1-98.

Antes de decidir si se someterá a una cirugía para la enfermedad degenerativa del disco, los pacientes deben considerar los riesgos y beneficios.

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Consideraciones antes de la cirugía de columna vertebral 

Hay varios factores que se deben tener en cuenta antes de optar por un tratamiento quirúrgico en caso de que se recomiende, entre ellos, los siguientes: 

• Proceso de recuperación. El período de recuperación posterior a la cirugía de la columna vertebral puede consistir en una combinación de fisioterapia, analgésicos o el uso de un aparato ortopédico para la espalda o el cuello.
• Consideraciones sobre el estilo de vida. Los cambios necesarios en el estilo de vida diario, tanto para el tratamiento quirúrgico como para el no quirúrgico, pueden ser considerables. En el caso de la cirugía, el largo proceso de recuperación puede requerir ausencias significativas del trabajo. Además, para obtener resultados óptimos, será necesario realizar fisioterapia de forma regular y controlar el dolor.
• Pruebas de imagen de la degeneración discal. La cirugía de la columna vertebral para el dolor degenerativo discal solo se suele recomendar si una exploración por imagen se correlaciona con la causa específica del dolor, e incluso entonces los resultados no siempre son predecibles. 

La cirugía de la columna vertebral es siempre electiva, lo que significa que es decisión del paciente someterse o no a la intervención. La fusión espinal es el procedimiento más común que se utiliza para el dolor discal degenerativo. En los últimos años, se ha extendido el uso del reemplazo total de disco, gracias a la mejora de los dispositivos y los métodos quirúrgicos.

Fusión espinal para la enfermedad degenerativa del disco

Durante una cirugía de fusión espinal, se injertan dos vértebras adyacentes para alterar los mecanismos subyacentes que causan el dolor. Una articulación fusionada elimina la inestabilidad en un segmento vertebral, lo que reduce el dolor causado por micromovimientos, tensión muscular o inflamación. La fusión articular también puede permitir una descompresión más completa de los nervios pinzados.

Un procedimiento de fusión espinal suele consistir en los siguientes pasos:

• Bajo anestesia general, se practica una incisión para aproximarse a la columna vertebral. En el caso de una fusión cervical, la incisión se suele realizar en la parte anterior del cuello. En el caso de una fusión lumbar, la incisión se puede realizar en la parte posterior, frontal o lateral del cuerpo. 
• Los músculos que rodean la columna vertebral se cortan o se empujan hacia los lados para acceder a la columna vertebral.
• Se extrae el disco en degeneración del espacio discal. 
• Se implanta un injerto óseo o instrumentos a través del espacio discal para estabilizar el segmento vertebral y fomentar el crecimiento óseo. 
• Se sustituyen o reimplantan los músculos espinales y se cierra la incisión con suturas.

Una cirugía de fusión establece los mecanismos para el crecimiento óseo y la fusión se produce en los meses posteriores a la intervención. Por este motivo, el proceso de recuperación completa de una operación de fusión puede durar hasta un año, aunque la mayoría de los pacientes vuelven a sus actividades habituales en seis semanas.

Después de la cirugía, se puede recomendar el uso de un aparato ortopédico en la espalda o el cuello para mantener la columna estabilizada y reducir al mínimo los movimientos dolorosos que pueden socavar el proceso de curación. Además, se suele recomendar fisioterapia para acondicionar los músculos de modo que soporten mejor la columna vertebral y se recetan analgésicos para controlar el dolor posquirúrgico. 

Cirugía de reemplazo de disco artificial

El dolor discal degenerativo también puede reducirse significativamente o eliminarse con la implantación de un dispositivo que imita el soporte y el movimiento naturales de un disco vertebral en un procedimiento denominado reemplazo total de disco (RDA). A diferencia de una fusión espinal, este procedimiento tiene por objeto mantener el movimiento en un segmento espinal después de la cirugía. 

En este procedimiento:

• Se llega a la columna vertebral a través de una pequeña incisión bajo anestesia general. Durante un RDA cervical, la incisión se suele practicar en la parte anterior del cuello; durante un RDA lumbar, la incisión se suele practicar en la espalda, directamente sobre la columna vertebral. 
• Los músculos se desplazan hacia un lado o se separan de la columna vertebral. 
• Se extirpa por completo el disco con degeneración, al igual que cualquier parte degenerada de las articulaciones vertebrales o de las vértebras adyacentes en el espacio discal. 
• Se inserta el disco artificial en el espacio discal utilizando imágenes de rayos X para guiar el dispositivo. Algunos dispositivos también incluyen placas metálicas que se fijan a cualquiera de las vértebras situadas frente al espacio discal. 
• Se vuelven a unir los músculos que rodean la columna y se cierra la herida. 

Los discos artificiales suelen estar hechos de metal o materiales plásticos. El proceso de recuperación de un reemplazo total de disco suele consistir en una combinación de analgésicos, fisioterapia y, posiblemente, el uso de un aparato ortopédico para la espalda o el cuello. La recuperación de esta intervención puede llevar hasta 6 meses.