Anatomía del dolor nervioso

El sistema nervioso humano tiene una capacidad tremenda para transmitir constantemente mensajes vitales por todo el cuerpo. Si este complejo sistema se daña, las señales nerviosas pueden alterarse, causando un dolor intenso.

La médula espinal es el principal centro de transporte del sistema nervioso central del cuerpo, transmitiendo señales del cerebro a los nervios de todo el cuerpo. Los nervios que provienen y llegan a todas las partes del cuerpo entran y salen de la médula espinal a lo largo de toda su longitud.

La médula espinal y los nervios periféricos

Treinta y un pares de nervios espinales emergen del médula espinal a través de aberturas entre las vértebras. El punto en el que un nervio emerge de la médula espinal se denomina raíz nerviosa. La raíz nerviosa luego se ramifica en muchas raíces nerviosas periféricas más pequeñas que controlan diferentes partes del cuerpo.

El daño en cualquier parte del sistema nervioso central o de las nervios periféricos puede causar dolor neuropático.

Consulte Opciones de tratamiento para el dolor neuropático.

Un nervio que emerge de la zona lumbar tiene raíces nerviosas periféricas que se extienden hasta los dedos. Las nervios periféricos constituyen el sistema nervioso periférico. Los nervios periféricos incluyen tanto nervios motores como nervios sensoriales:

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• Nervios sensoriales son nervios que reciben estímulos sensoriales, informándonos sobre cómo se siente algo: si está caliente, frío o doloroso. Estos nervios están formados por fibras nerviosas, llamadas fibras sensoriales (las fibras mecanorreceptoras detectan el movimiento y la presión del cuerpo, y las fibras nociceptivas detectan el daño tisular).
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• Nervios motores conducen a los músculos y estimulan el movimiento. Están formados por fibras nerviosas llamadas fibras motoras.
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Neuropatía puede dañar tanto la parte interna como la externa de la célula nerviosa. El axón es el camino de información interno de la célula nerviosa. La mielina, la capa externa grasosa, protege la célula nerviosa y ayuda a transmitir información a lo largo del sistema nervioso.

Síntomas de neuropatía periférica generalmente aparecen primero en los nervios más largos del cuerpo, afectando inicialmente los pies y luego las manos. Con el tiempo, los síntomas suelen moverse hacia arriba, afectando los brazos y las piernas.

Cómo los nervios provocan el dolor

Las estructuras y nervios de la columna vertebral están muy cerca, lo que puede provocar irritación y presión sobre los nervios. Muchas estructuras en la columna vertebral pueden causar dolor de espalda, como cuando:

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• Los grandes nervios que van a las piernas y los brazos están irritados.
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• Los nervios más pequeños que inervan la columna vertebral están irritados.
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Consulte Anatomía de la columna vertebral y dolor de espalda

Un ejemplo común de dolor nervioso es cuando una persona tiene un disco herniado lumbar. Los discos entre las vértebras pueden herniarse y ejercer presión sobre un nervio de la columna vertebral cercano. La fuga del material gelatinoso que se encuentra en el disco también puede agravar el dolor nervioso.

Después de que los nervios están dañados y se desarrolla la neuropatía, las señales anormales del sistema nervioso periférico y del sistema nervioso central impiden que el dolor disminuya.

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