Las vertebras en la columna vertebral

En conjunto, los cuerpos vertebrales forman los bloques de construcción ósea de la columna vertebral. Los huesos están apilados unos sobre otros y firmemente unidos con un disco entre cada uno.

Los cuerpos vertebrales actúan como una columna de soporte para sostener la columna vertebral. Esta columna soporta aproximadamente la mitad del peso del cuerpo, mientras que la otra mitad la soportan los músculos.

Cada zona de la columna vertebral presenta algunas diferencias en la forma y función de los cuerpos vertebrales y en cómo están unidos a las estructuras adyacentes, como se indica a continuación:

Cuerpos vertebrales de la columna cervical

La columna cervical (el cuello) consta de siete cuerpos vertebrales, también llamados segmentos. Los dos segmentos principales son únicos:

• El primer segmento cervical (denominado atlas) es un anillo que no tiene un cuerpo vertebral.  Esta vértebra se denomina C1.
• El segundo cuerpo vertebral (denominado eje), actúa como un poste alrededor del cual gira el primer anillo vertebral. Esta vértebra se denomina C2. La mayor parte de la rotación del cuello se localiza en estos dos segmentos superiores.
• Al igual que el resto de la columna vertebral, los cinco segmentos vertebrales siguientes (denominados C3 - C7) tienen tres articulaciones en cada segmento, incluyendo un disco en la parte anterior y articulaciones facetarias emparejadas en la parte posterior.

A diferencia del resto de la columna vertebral, los segmentos de la columna cervical contienen aberturas en cada cuerpo vertebral para que las arterias transporten sangre al cerebro (arteria vertebral que atraviesa el foramen transversal).

Las vértebras cervicales también cumplen una función importante en la protección de la médula espinal, que se desplaza por un espacio en el centro de los huesos vertebrales y conecta el cerebro con el resto del cuerpo.

Cuerpos vertebrales de la columna torácica 

La columna torácica constituye la parte superior de la espalda y tiene doce cuerpos vertebrales, denominados T1 a T12.

Estas estructuras tienen muy poco movimiento porque están firmemente unidas a las costillas y al esternón. La columna torácica tiene poco movimiento, por lo que esta región tiene menos riesgo de lesión o desgaste.

Al ser estructuras que soportan grandes cargas, los cuerpos vertebrales de la parte superior de la espalda son propensos a desarrollar fracturas por compresión, sobre todo en pacientes con osteoporosis (que debilita el hueso). Estas fracturas pueden provocar dolor de espalda crónico y una desalineación o deformidad progresiva de la columna vertebral.

Otras zonas de la parte superior de la espalda también pueden ser fuente de dolor, pero es menos frecuente que en el cuello o la zona lumbar.

Componentes vertebrales de la columna lumbar

The lumbar spine has five vertebrae, labeled L1-L5, that extend from the lower thoracic spine to the sacrum at bottom of the spine. The vertebrae of the lower back are the largest of the spine and they bear the majority of the body's weight.

Approximately 50% of flexion (bending forward) occurs at the hips, and 50% occurs at the lumbar spine (lower back).

Each segment of the lumbar spine comprises the following structures:

• The thick oval segment of bone in the front of the spinal column is called the vertebral body.
• The vertebral bodies are attached to a bony arch through which all the nerve roots pass as they exit the spinal column.
• The vertebral arches are interconnected by paired facet joints, which in combination with the disc, create a three-joint complex at each vertebral motion segment. This complex provides spinal support and allows for motion.
• The facet joints have cartilage on the joint surfaces and a capsule around them. The cartilage can degenerate as one ages, and lead to degenerative arthritis.
• The spinous process protrudes from the back of the spine, and these are the bony ridges that can be felt through the skin along the back of the spine.

Each vertebral segment is made up of two bony vertebrae with a spinal disc in between. The spinal disc is also susceptible to a number of problems and may often be a source of pain, as discussed on the next page.