En conjunto, los cuerpos vertebrales constituyen los bloques de construcción óseos de la columna vertebral. Los huesos están apilados uno encima del otro y firmemente unidos con un disco entre cada uno de ellos.
La columna vertebral está compuesta por vértebras cervicales, torácicas y lumbares.
Los cuerpos vertebrales actúan como una columna de soporte para sostener la columna vertebral. Esta columna soporta aproximadamente la mitad del peso del cuerpo, y la otra mitad es sostenida por los músculos.
Cada área de la columna vertebral tiene algunas diferencias en la forma y función de los cuerpos vertebrales y en cómo están unidos a las estructuras adyacentes, de la siguiente manera:
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La columna cervical (cuello) tiene siete vértebras. Las primeras dos vértebras son únicas:
- La primera vértebra cervical, llamada atlas, tiene forma de anillo. Esta vértebra se denomina C1.
- El segundo cuerpo vertebral se llama axis y actúa como un poste que sostiene el atlas.
- Al igual que el resto de la columna vertebral, las siguientes cinco vértebras (C3-C7) tienen tres articulaciones en cada segmento, incluido un disco en la parte frontal y un par de articulaciones facetarias en la parte posterior.
A diferencia del resto de la columna vertebral, los segmentos de la columna cervical contienen aberturas en cada cuerpo vertebral para que las arterias lleven sangre al cerebro (por ejemplo, la arteria vertebral discurre por el agujero transverso).
Las vértebras cervicales también cumplen una función importante en la protección de la médula espinal, que viaja a través de un espacio en el centro de los huesos vertebrales y conecta el cerebro con el resto del cuerpo.
Vértebras de la columna torácica
La columna torácica tiene 12 vértebras.
La columna torácica forma la espalda superior y tiene doce cuerpos vertebrales, etiquetados de T1 a T12.
Estas estructuras tienen muy poco movimiento porque están firmemente unidas a las costillas y el esternón. Hay poco movimiento en la columna torácica, por lo que esta región tiene menos riesgo de lesiones o desgaste.
Dado que son estructuras principales de soporte de carga, los cuerpos vertebrales de la espalda superior son propensos a desarrollar fracturas por compresión, particularmente en pacientes con osteoporosis (una afección que debilita el hueso). Estas fracturas pueden provocar dolor de espalda crónico y desalineación o deformidad progresiva de la columna vertebral.
Ver Cuando el dolor de espalda es una fractura por compresión vertebral
Otras áreas de la espalda superior también pueden ser fuente de dolor, aunque es menos común que en el cuello o la espalda baja.
Vértebras de la columna lumbar
La columna lumbar tiene 5 vértebras grandes.
La columna lumbar tiene cinco vértebras, etiquetadas de L1 a L5, que se extienden desde la parte inferior de la columna torácica hasta el sacro en la parte inferior de la columna vertebral. Las vértebras de la espalda baja son las más grandes de la columna vertebral y soportan la mayor parte del peso del cuerpo.
Aproximadamente el 50% de la flexión (doblarse hacia adelante) ocurre en las caderas, y el 50% ocurre en la columna lumbar (espalda baja).
Cada segmento de la columna lumbar comprende las siguientes estructuras:
- El grueso segmento ovalado de hueso en la parte frontal de la columna vertebral se denomina cuerpo vertebral.
- Los cuerpos vertebrales están unidos a un arco óseo a través del cual todas las raíces nerviosas pasan al salir de la columna vertebral.
- Los arcos vertebrales están interconectados por articulaciones facetarias emparejadas, que en combinación con el disco, crean un complejo de tres articulaciones en cada segmento de movimiento vertebral. Este complejo proporciona soporte espinal y permite el movimiento.
- Las articulaciones facetarias tienen cartílago en las superficies articulares y una cápsula que las rodea. El cartílago puede degenerarse con la edad y conducir a artritis degenerativa.
- La apófisis espinosa sobresale de la parte posterior de la columna vertebral, y estas son las crestas óseas que se pueden sentir a través de la piel a lo largo de la parte posterior de la columna vertebral.
Cada segmento vertebral está formado por dos vértebras óseas con un disco espinal entre ellas. El disco espinal también es susceptible a una serie de problemas y puede ser frecuentemente una fuente de dolor, como se comenta en la página siguiente.
