En conjunto, los cuerpos vertebrales forman los bloques de construcción ósea de la columna vertebral. Los huesos están apilados unos sobre otros y firmemente unidos con un disco entre cada uno.
La columna vertebral consta de vértebras cervicales, torácicas y lumbares.
Los cuerpos vertebrales actúan como una columna de soporte para sostener la columna vertebral. Esta columna soporta aproximadamente la mitad del peso del cuerpo, mientras que la otra mitad la soportan los músculos.
Cada zona de la columna vertebral presenta algunas diferencias en la forma y función de los cuerpos vertebrales y en cómo están unidos a las estructuras adyacentes, como se indica a continuación:
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Cuerpos vertebrales de la columna cervical
La columna cervical (el cuello) consta de siete cuerpos vertebrales, también llamados segmentos. Los dos segmentos principales son únicos:
- El primer segmento cervical (denominado atlas) es un anillo que no tiene un cuerpo vertebral. Esta vértebra se denomina C1.
- El segundo cuerpo vertebral (denominado eje), actúa como un poste alrededor del cual gira el primer anillo vertebral. Esta vértebra se denomina C2. La mayor parte de la rotación del cuello se localiza en estos dos segmentos superiores.
- Al igual que el resto de la columna vertebral, los cinco segmentos vertebrales siguientes (denominados C3 - C7) tienen tres articulaciones en cada segmento, incluyendo un disco en la parte anterior y articulaciones facetarias emparejadas en la parte posterior.
A diferencia del resto de la columna vertebral, los segmentos de la columna cervical contienen aberturas en cada cuerpo vertebral para que las arterias transporten sangre al cerebro (arteria vertebral que atraviesa el foramen transversal).
Las vértebras cervicales también cumplen una función importante en la protección de la médula espinal, que se desplaza por un espacio en el centro de los huesos vertebrales y conecta el cerebro con el resto del cuerpo.
Cuerpos vertebrales de la columna torácica
La columna torácica tiene 12 vértebras.
La columna torácica constituye la parte superior de la espalda y tiene doce cuerpos vertebrales, denominados T1 a T12.
Estas estructuras tienen muy poco movimiento porque están firmemente unidas a las costillas y al esternón. La columna torácica tiene poco movimiento, por lo que esta región tiene menos riesgo de lesión o desgaste.
Al ser estructuras que soportan grandes cargas, los cuerpos vertebrales de la parte superior de la espalda son propensos a desarrollar fracturas por compresión, sobre todo en pacientes con osteoporosis (que debilita el hueso). Estas fracturas pueden provocar dolor de espalda crónico y una desalineación o deformidad progresiva de la columna vertebral.
Otras zonas de la parte superior de la espalda también pueden ser fuente de dolor, pero es menos frecuente que en el cuello o la zona lumbar.
Componentes vertebrales de la columna lumbar
La columna lumbar tiene 5 vértebras grandes.
La columna lumbar tiene cinco cuerpos vertebrales, denominados L1 - L5, que se extienden desde la parte inferior de la columna torácica hasta el sacro en la parte inferior de la columna vertebral. Los cuerpos vertebrales de la zona lumbar son los más grandes de la columna vertebral y soportan la mayor parte del peso del cuerpo.
Aproximadamente el 50% de la flexión (inclinación hacia delante) se produce en las caderas, y el 50% se produce en la columna lumbar (zona lumbar).
Cada segmento de la columna lumbar se compone de las siguientes estructuras:
- El segmento oval grueso de hueso en la parte anterior de la columna vertebral se llama cuerpo vertebral.
- Los cuerpos vertebrales están unidos a un arco óseo por el que discurren todas las raíces nerviosas.
- Los arcos vertebrales están interconectados por articulaciones facetarias pareadas. En combinación con el disco, estas crean un complejo de tres articulaciones en cada segmento de movimiento vertebral. Este complejo de tres articulaciones en cada segmento vertebral (la articulación facetaria) proporciona soporte y permite el movimiento.
- Las articulaciones facetarias tienen cartílago en cada superficie y una cápsula a su alrededor. El cartílago puede degenerarse con la edad y provocar artritis degenerativa.
- Las apófisis espinosas sobresalen de la parte posterior de la columna vertebral, y son las crestas que pueden palparse a través de la piel a lo largo de la parte posterior de la columna vertebral.
Cada segmento vertebral está formado por dos vértebras óseas con un disco intervertebral. El disco intervertebral también es susceptible de sufrir una serie de problemas y a menudo puede ser una fuente de dolor, como se explica en la página siguiente.
