Síntomas de la estenosis espinal lumbar

La presentación clásica de la estenosis espinal lumbar es dolor en las piernas que aumenta al caminar, estar de pie o inclinarse hacia atrás.^, El dolor suele aliviarse en 5 a 10 minutos al sentarse o inclinarse hacia delante por la cintura, o bien al apoyarse en un mostrador, un andador o un carrito de compras.^,, También puede adoptarse una postura ligeramente inclinada mientras se está de pie o caminando para reducir el dolor de piernas.

Comprender los síntomas y la progresión de la estenosis de la columna lumbar

En las fases iniciales de la estenosis espinal, puede aparecer una sensación de malestar, calambres o dolor en las piernas después de un largo paseo o de permanecer mucho tiempo de pie. Estos síntomas pueden desaparecer después de sentarse, descansar o inclinarse hacia delante. En esta fase, actividades como caminar al aire libre o en una tienda pueden provocar síntomas. Con el tiempo, el dolor puede agravarse y producirse a intervalos frecuentes o permanecer constante, lo que provoca dolor en las piernas al caminar por el interior de la casa.

Los síntomas y signos de la estenosis espinal lumbar varían en función del grado de compresión nerviosa y del tipo de tejido neural afectado. Aunque la compresión de la raíz nerviosa espinal suele ser más frecuente, la médula espinal o la cola de caballo también pueden comprimirse debido a la estenosis espinal. También es posible que esta afección no produzca síntomas ni signos.

Comprensión de las variaciones en la compresión neural según el tipo de estenosis

Según la localización de la compresión neural, existen dos tipos generales de estenosis espinal: la estenosis foraminal, que afecta a los nervios espinales, y la estenosis del canal central, que afecta a la médula espinal o a la cola de caballo.

Estenosis foraminal

Este tipo de estenosis es más frecuente y afecta a un foramen intervertebral, un canal óseo corto a través del cual un nervio espinal sale de la médula espinal. La parte del nervio donde se produce la compresión se denomina raíz nerviosa.

La estenosis foraminal puede causar compresión de la raíz nerviosa en una o más de estas tres zonas:

1. Justo antes de llegar al foramen intervertebral (estenosis del receso lateral)
2. Dentro del foramen intervertebral
3. Poco después de salir del foramen intervertebral (estenosis lateral lejana)

En la mayoría de los casos, los segmentos de movimiento lumbar inferior son propensos a la estenosis espinal foraminal degenerativa.

Estenosis del canal central

Este tipo de estenosis afecta el foramen vertebral, una gran abertura en el centro de la vértebra. Juntos, los forámenes vertebrales forman el canal espinal, que aloja la médula espinal en la región lumbar superior (L1-L2) y los nervios de la cola de caballo en las regiones lumbar media e inferior. Cuando un foramen vertebral se estrecha, puede comprimir la médula espinal o la cola de caballo, según la ubicación de la vértebra afectada.

Es posible que la estenosis foraminal y la estenosis del canal central se produzcan juntas, provocando síntomas de ambas afecciones.

Signos y síntomas de la estenosis de la columna lumbar: comprensión del impacto en la vida diaria

Según el tipo de estenosis espinal lumbar, los signos y síntomas pueden localizarse en zonas específicas de una pierna o afectar a ambas piernas al mismo tiempo. Si las raíces del nervio ciático están comprimidas, los síntomas se denominan ciática (o radiculopatía) y suelen afectar a la zona lumbar, el glúteo, el muslo, la pierna y, posiblemente, el pie. 

El dolor en las piernas causado por la estenosis espinal tiende a desaparecer cuando se dobla la columna hacia delante, ya que esta acción abre el canal estrechado y esto alivia temporalmente la compresión neural. 

Síntomas de la estenosis espinal lumbar foraminal 

La compresión de un nervio espinal lumbar cuando entra, recorre o sale del foramen intervertebral puede causar alguna combinación de los siguientes síntomas y signos:

• Dolor radicular, que se origina en la fuente de la columna lumbar y recorre el trayecto del nervio afectado. El dolor radicular se caracteriza típicamente por uno o más de los siguientes síntomas^,:
  • Dolor agudo, ardiente o punzante en la parte baja de la espalda, el muslo, la pierna o el pie
  • Dolor sordo y persistente en la zona lumbar, la cadera, la parte posterior de la pelvis o la parte posterior y lateral del muslo
  • Calambres en la pierna y el pie

El dolor puede aparecer al permanecer mucho tiempo de pie o al realizar actividades como caminar o doblar la columna vertebral hacia atrás.

• Pérdida de sensibilidad, como entumecimiento, pinchazos u hormigueo en una o más partes del muslo, la pierna y el pie.^,
• Debilidad en los músculos de las piernas que dificulta el movimiento de la pierna o el pie en distintas direcciones.^,
• Pie caído, que se produce si la raíz nerviosa espinal L5 está comprimida y provoca la incapacidad de levantar la parte delantera del pie.​​​​​​​
• Rigidez en la zona lumbar.

Dado que la estenosis espinal foraminal afecta a una raíz nerviosa del lado izquierdo o derecho de la columna vertebral, los síntomas se sienten en la pierna izquierda o en la derecha, a lo largo del recorrido del nervio afectado. 

Síntomas de la estenosis del canal central lumbar

Cuando la médula espinal o los nervios de la cola de caballo se comprimen debido al estrechamiento de la porción interna del foramen vertebral, pueden aparecer uno o más de los siguientes síntomas, que suelen seguir un patrón simétrico en ambas piernas:

• Claudicación neurógena, término que describe el conjunto de síntomas caracterizados por dolor ardiente y calambres en glúteos, muslos y pantorrillas al caminar o al permanecer de pie durante un período prolongado. Las personas experimentan la claudicación neurógena como una sensación de pesadez y cansancio en las piernas y dificultad para levantar o mover las piernas al caminar.
• Sensación anormal, como hormigueo o sensación de pinchazos en ambas piernas.
• Debilidad, que provoca incapacidad para mover o levantar las piernas.
• Problemas de la marcha que suelen implicar un patrón de marcha inestable y de base ancha (caminar con las piernas muy separadas).
• Dificultad para mantener el equilibrio debido a la sensación de falta de seguridad. 

La compresión progresiva de la médula espinal o de la cola de caballo puede causar el síndrome del cono medular o el síndrome de la cola de caballo, con la consiguiente pérdida de la función de las piernas, los intestinos y la vejiga. Se requiere atención médica inmediata para descomprimir quirúrgicamente estos tejidos neurales y evitar una lesión nerviosa permanente.

Los síntomas de la estenosis lumbar pueden fluctuar, con algunos períodos de síntomas más graves y otros con menos o ninguno. Los síntomas pueden progresar o no con el tiempo. La gravedad y la duración de los síntomas de la estenosis lumbar varían de una persona a otra y a menudo son estos los factores que determinan si es más adecuado un tratamiento no quirúrgico o una intervención quirúrgica.