Lo que tiene que saber acerca de la ciática

La ciática es un término que se usa para describir el dolor nervioso en la pierna causado por la irritación y/o compresión de la raíz del nervio ciático.

La ciática se origina en la parte inferior de la espalda, se irradia profundamente hacia los glúteos y baja por la pierna. El dolor puede ir acompañado de entumecimiento y/o debilidad.

Síntomas comunes de la ciática

Los síntomas de la ciática suelen percibirse a lo largo del recorrido del gran nervio ciático. La ciática suele caracterizarse por uno o más de los siguientes rasgos:

• Dolor. El dolor de ciática suele manifestarse como una sensación constante de ardor o un dolor punzante que empieza en la parte baja de la espalda o el glúteo y se irradia hacia la parte anterior o posterior del muslo y la pierna o los pies. 
• Entumecimiento. El dolor de ciática puede ir acompañado de entumecimiento en la parte posterior de la pierna. A veces, también puede haber hormigueo o debilidad. 
• Síntomas unilaterales. La ciática suele afectar a una pierna. Esta afección suele provocar una sensación de pesadez en la pierna afectada.¹Davis D., Vasudevan A. Sciatica. [Actualizado el 28 de febrero de 2019]. En: StatPearls [Internet]. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing; enero 2019.Disponible en: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK507908/ En raras ocasiones, ambas piernas pueden verse afectadas a la vez. 
• Síntomas inducidos por la postura. Los síntomas de la ciática pueden empeorar al sentarse, al intentar ponerse de pie, al doblar la columna hacia delante, al girar la columna, al acostarse o al toser. Los síntomas pueden aliviarse caminando o aplicando una compresa caliente sobre la región pélvica posterior.

Ver Tipos de dolor del nervio ciático

Es importante señalar que no cualquier tipo de dolor lumbar o dolor irradiado a la pierna es ciática. La ciática es un dolor específico que se origina en el nervio ciático.¹Davis D., Vasudevan A. Sciatica. [Actualizado el 28 de febrero de 2019]. En: StatPearls [Internet]. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing; enero 2019.Disponible en: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK507908/

Causas principales de la ciática

“Ciática” es un término que se utiliza para describir un conjunto de síntomas causados por una afección médica subyacente; no es un diagnóstico médico.²Cook C. E., Taylor J., Wright A., Milosavljevic S., Goode A., Whitford M. Risk Factors for First Time Incidence Sciatica: A Systematic Review. Physiotherapy Research International. 2013;19(2):65-78. doi:10.1002/pri.1572

Estas son algunas de las afecciones médicas comunes que pueden causar ciática¹Davis D., Vasudevan A. Sciatica. [Actualizado el 28 de febrero de 2019]. En: StatPearls [Internet]. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing; enero 2019.Disponible en: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK507908/:

• Hernia discal lumbar
• Estenosis espinal lumbar
• Enfermedad degenerativa discal lumbar, cambios degenerativos generales en vértebras o discos
• Espondilolistesis
• Espasmo muscular o inflamación de los músculos lumbares o pélvicos
• Disfunción de la articulación sacroilíaca

En raras ocasiones, los tumores, los coágulos de sangre u otras afecciones en la parte inferior de la columna vertebral pueden causar ciática. 

Además de los términos que identifican las patologías subyacentes que causan ciática, pueden utilizarse los términos “radiculopatía lumbar” o “dolor radicular” indistintamente con el término “ciática”.

El nervio ciático y la ciática

El nervio ciático es el nervio individual más grande del cuerpo y está formado por la unión de cinco raíces nerviosas en la columna lumbar y sacra. Hay dos nervios ciáticos en el cuerpo: el derecho y el izquierdo, que irrigan la extremidad inferior correspondiente.

Ver Anatomía de la columna lumbar y dolor

Estas son algunas características anatómicas del nervio ciático:

• Origen. A partir del nivel del segmento espinal L4, el nervio ciático se forma por la fusión de las raíces de los nervios espinales de L4 a S3.³Giuffre B. A., Jeanmonod R. Anatomy, Sciatic Nerve. [Actualizado el 16 de diciembre de 2018]. En: StatPearls [Internet]. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing; enero 2019.Disponible en: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK482431/ Las raíces nerviosas emergentes convergen en un único nervio ciático, haciéndolo grande y voluminoso, típicamente de hasta 2 cm de diámetro.¹Davis D., Vasudevan A. Sciatica. [Actualizado el 28 de febrero de 2019]. En: StatPearls [Internet]. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing; enero 2019.Disponible en: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK507908/
• Recorrido. Tras finalizar sus aportes individuales, el nervio ciático sale de la pelvis a través del agujero ciático mayor, por debajo del músculo piriforme. El nervio luego corre a lo largo de la parte posterior del muslo, hacia la pierna, y finalmente termina en el pie. 
• Ramificaciones. El nervio ciático se ramifica en dos divisiones principales en el muslo: el nervio tibial y el nervio peroneo común. El nervio tibial desciende e irriga la parte posterior de la pierna y la planta del pie. El nervio peroneo común irriga la parte anterior de la pierna y el pie. 

En raras ocasiones, el nervio ciático puede dividirse en dos nervios cerca del agujero ciático, que se fusionan nuevamente en un único nervio.³Giuffre B. A., Jeanmonod R. Anatomy, Sciatic Nerve. [Actualizado el 16 de diciembre de 2018]. En: StatPearls [Internet]. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing; enero 2019.Disponible en: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK482431/

Ver Anatomía del nervio ciático

Los síntomas específicos de la ciática dependen en gran medida de la raíz nerviosa que se pellizca.³ Por ejemplo, un pinzamiento del nervio L5 puede causar dolor en la parte posterior del muslo y debilidad al levantar el dedo gordo del pie y el tobillo.⁴Ohnishi Y., Yuguchi T., Iwatsuki K., Yoshimine T. Entrapment of the fifth lumbar spinal nerve by advanced osteophytic changes of the lumbosacral zygapophyseal joint: a case report. Asian Spine J. 2012;6(4):291–293. doi:10.4184/asj.2012.6.4.291

El curso de la ciática

A menudo, un acontecimiento o lesión en concreto no causan ciática, sino que esta tiende a desarrollarse con el tiempo. La ciática afecta a entre el 10% y el 40% de la población, normalmente hacia la edad de 40 años.¹Davis D., Vasudevan A. Sciatica. [Actualizado el 28 de febrero de 2019]. En: StatPearls [Internet]. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing; enero 2019.Disponible en: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK507908/

Está comprobado que la ciática es frecuente en determinados tipos de ocupación en los que se adoptan posturas físicamente extenuantes, como los operadores de máquinas o los conductores de camiones. En concreto, las personas que suelen doblar la columna hacia delante o hacia los lados, o que levantan los brazos con frecuencia por encima del nivel de los hombros, pueden correr el riesgo de padecer ciática.¹Davis D., Vasudevan A. Sciatica. [Actualizado el 28 de febrero de 2019]. En: StatPearls [Internet]. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing; enero 2019.Disponible en: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK507908/^,5Stafford M. A., Peng P., Hill D. A. Sciatica: a review of history, epidemiology, pathogenesis, and the role of epidural steroid injection in management. British Journal of Anaesthesia. 2007;99(4):461-473. doi:10.1093/bja/aem238

¿Cuánto tarda en sanar la ciática?

La gran mayoría de las personas que sufren ciática suelen mejorar en un plazo de 4 a 6 semanas con tratamientos no quirúrgicos de la ciática.¹Davis D., Vasudevan A. Sciatica. [Actualizado el 28 de febrero de 2019]. En: StatPearls [Internet]. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing; enero 2019.Disponible en: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK507908/ Si existen déficits neurológicos graves, la recuperación puede tomar más tiempo. Sin embargo, se estima que el 33% de las personas pueden tener síntomas persistentes durante más de un año.⁶Fernandez M., Ferreira M. L., Refshauge K. M., y otros. Surgery or physical activity in the management of sciatica: a systematic review and meta-analysis. European Spine Journal. 2015;25(11):3495-3512. doi:10.1007/s00586-015-4148-y

Cuando existe una compresión nerviosa grave con síntomas progresivos, puede estar indicada la cirugía. 

Cuando la ciática es grave

Ciertos síntomas de la ciática pueden indicar una afección médica grave, como el síndrome de cola de caballo, una infección o tumores espinales. Estos síntomas pueden incluir, entre otros, los siguientes:

• Síntomas neurológicos progresivos, como debilidad en las piernas
• Síntomas en ambas piernas
• Disfunción intestinal o vesical
• Disfunción sexual

Se recomienda buscar atención médica de inmediato si se presentan tales síntomas. Si la ciática aparece después de un accidente o traumatismo o se desarrolla junto con otros síntomas como fiebre o pérdida de apetito, también es motivo de evaluación médica inmediata.