Anatomía del nervio ciático

El nervio ciático es el más grande y largo del cuerpo humano. Se origina en la base de la columna vertebral y recorre la parte posterior de cada pierna hasta el pie.¹Davis D, Vasudevan A. Sciatica. [Actualizado el 28 de febrero de 2019]. En: StatPearls [Internet]. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing; enero 2019. Disponible en: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK507908/^,2Giuffre B. A., Jeanmonod R. Anatomy, Sciatic Nerve. [Actualizado el 16 de diciembre de 2018]. En: StatPearls [Internet]. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing; enero 2019. Disponible en: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK482431/ En su punto más grueso, es aproximadamente tan ancho como el pulgar de un adulto.

Una descripción completa del nervio ciático

El nervio ciático se forma en la parte inferior de la columna vertebral por la combinación de fibras motoras y sensoriales de los nervios espinales L4 a S3. Estos nervios espinales pertenecen a un grupo más amplio de nervios de la parte inferior de la columna vertebral denominado plexo lumbosacro.

Este nervio largo, grueso y voluminoso recorre la parte posterior del muslo y la pierna y termina en el pie.

El nervio irriga la mayoría de las zonas del muslo, la pierna y el pie.³Barral J., Croibier A. Manual Therapy for the Peripheral Nerves. Elsevier Health Sciences; 2007.

El nervio ciático mixto (sensorial y motor) proporciona la mayoría de las funciones en las extremidades inferiores y hace posible acciones como caminar, correr, escalar, levantar pesas y ponerse de pie.

Ubicación del nervio ciático en el cuerpo

El nervio ciático se extiende desde la parte inferior de la espalda hasta el pie y es un nervio mixto, lo que significa que tiene fibras motoras y sensoriales. Estas fibras proporcionan sensibilidad y función en las extremidades inferiores.

El origen y curso del nervio ciático: trazando su camino

Una combinación de 5 raíces nerviosas que salen del interior de la columna lumbar inferior y sacra superior, L4, L5, S1, S2 y S3, forma el nervio ciático. Estos 5 nervios se agrupan en la parte profunda del glúteo, cerca de la superficie frontal del músculo piriforme, y se combinan para formar el único nervio ciático grande y grueso.¹Davis D, Vasudevan A. Sciatica. [Actualizado el 28 de febrero de 2019]. En: StatPearls [Internet]. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing; enero 2019. Disponible en: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK507908/^,4Ryan M. M., Jones H. R. Jr. Mononeuropathies. En: Neuromuscular Disorders of Infancy, Childhood, and Adolescence. Elsevier; 2015:243-273. doi:10.1016/b978-0-12-417044-5.00014-7

El nervio ciático es grande y redondo

En su origen en el glúteo, el nervio ciático tiene la forma de una banda aplanada de unos 5 mm de alto y entre 10 mm y 15 mm de ancho. A medida que desciende por la pierna, el nervio adopta una forma más redondeada.³Barral J., Croibier A. Manual Therapy for the Peripheral Nerves. Elsevier Health Sciences; 2007. En su parte más gruesa, el nervio mide unos 2 cm de diámetro,¹Davis D, Vasudevan A. Sciatica. [Actualizado el 28 de febrero de 2019]. En: StatPearls [Internet]. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing; enero 2019. Disponible en: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK507908/ aproximadamente la misma circunferencia de un centavo estadounidense.

El nervio ciático es el más largo del cuerpo

En la pelvis, el nervio ciático y algunos otros nervios y vasos sanguíneos circundantes salen a través de una abertura llamada agujero ciático mayor (muesca ciática). Esta abertura se encuentra en la parte profunda del glúteo, justo debajo del músculo piriforme.⁴Ryan M. M., Jones H. R. Jr. Mononeuropathies. En: Neuromuscular Disorders of Infancy, Childhood, and Adolescence. Elsevier; 2015:243-273. doi:10.1016/b978-0-12-417044-5.00014-7

• A continuación, el nervio se apoya en la parte posterior del isquion, el hueso curvo situado en la base de la pelvis.³Barral J., Croibier A. Manual Therapy for the Peripheral Nerves. Elsevier Health Sciences; 2007.
• Luego desciende y discurre por debajo y a lo largo del costado del gran músculo glúteo mayor en el glúteo.³Barral J., Croibier A. Manual Therapy for the Peripheral Nerves. Elsevier Health Sciences; 2007.
• El nervio desciende cruzando por detrás de una combinación de músculos situados en la parte profunda de la articulación de la cadera.³Barral J., Croibier A. Manual Therapy for the Peripheral Nerves. Elsevier Health Sciences; 2007.
• En el borde inferior del músculo glúteo mayor del glúteo, el nervio alcanza la porción posterior de la parte superior del muslo.³Barral J., Croibier A. Manual Therapy for the Peripheral Nerves. Elsevier Health Sciences; 2007.
• El nervio se encuentra en la parte profunda del muslo, cubierto por el gran músculo del muslo, llamado bíceps femoral.³Barral J., Croibier A. Manual Therapy for the Peripheral Nerves. Elsevier Health Sciences; 2007.

Luego, el nervio ciático desciende entre los músculos interconectados del muslo. Desde la pelvis hasta la rodilla, está rodeado por una única y larga vaina grasa. En la rodilla, el nervio se divide en dos ramas.

Ver El nervio ciático y la ciática

Ramas del nervio ciático

El nervio ciático se divide en 2 ramas principales cerca de la parte posterior de la rodilla, en un punto llamado fosa poplítea. La fosa poplítea es un espacio en forma de rombo que sirve de conducto para los vasos sanguíneos y los nervios de la pierna. Esta fosa está situada ligeramente por encima del pliegue articular en la parte posterior de la rodilla.³Barral J., Croibier A. Manual Therapy for the Peripheral Nerves. Elsevier Health Sciences; 2007.

Ramas principales

En la fosa poplítea:

• El nervio tibial continúa por la parte posterior de la pantorrilla hasta el talón y la planta del pie. 
• El nervio peroneo común (nervio fibular común) recorre lateralmente la parte externa de la rodilla hasta el borde externo de la parte inferior de la pierna y el pie. 

Ambos nervios terminan finalmente en pequeños nervios sensitivos en la pantorrilla que inervan la cara externa de cada pie. Estos nervios sensoriales se denominan nervios surales.

Ramas menores

A lo largo del recorrido del nervio ciático, este se divide en ramas más pequeñas, llamadas colaterales. Estas son algunas:

• Las ramas musculares del nervio ciático que irrigan los músculos del muslo, incluido el grupo de isquiotibiales en la parte posterior del muslo y los músculos aductores mayores a lo largo de la cara interna del muslo.³Barral J., Croibier A. Manual Therapy for the Peripheral Nerves. Elsevier Health Sciences; 2007. Otras ramas pequeñas irrigan los músculos de la pierna y del pie.³Barral J., Croibier A. Manual Therapy for the Peripheral Nerves. Elsevier Health Sciences; 2007.
• Las ramas articulares del nervio ciático que irrigan la parte posterior de la articulación de la cadera y la parte posterior y lateral de la articulación de la rodilla.³Barral J., Croibier A. Manual Therapy for the Peripheral Nerves. Elsevier Health Sciences; 2007.

Aunque el nervio ciático no irriga ninguna estructura del glúteo, el dolor puede remitirse a esta zona cuando el nervio ciático está alterado.³Barral J., Croibier A. Manual Therapy for the Peripheral Nerves. Elsevier Health Sciences; 2007.

Suministro sanguíneo del nervio ciático

El suministro de nutrientes al nervio ciático se facilita a través de un extenso sistema de vasos sanguíneos, que contribuyen a la función del nervio. Una interrupción del flujo sanguíneo a este nervio puede causar dolor y disfunción.  

El nervio ciático y sus ramas reciben su riego sanguíneo de las dos fuentes siguientes²Giuffre B. A., Jeanmonod R. Anatomy, Sciatic Nerve. [Actualizado el 16 de diciembre de 2018]. En: StatPearls [Internet]. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing; enero 2019. Disponible en: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK482431/:

• El sistema extrínseco, que consiste en las aportaciones de las arterias y venas cercanas. 
• El sistema intrínseco, que incluye arterias y venas que discurren a lo largo del nervio y están incrustadas profundamente en una vaina de tejido conjuntivo que envuelve el nervio (epineurio). 

Los sistemas extrínsecos e intrínsecos se conectan en varios puntos de unión. El flujo sanguíneo dentro del sistema de vasos sanguíneos del nervio es muy variable y consta de muchas redes más pequeñas.²Giuffre B. A., Jeanmonod R. Anatomy, Sciatic Nerve. [Actualizado el 16 de diciembre de 2018]. En: StatPearls [Internet]. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing; enero 2019. Disponible en: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK482431/ El riego sanguíneo intrínseco puede verse afectado por afecciones como la diabetes, lo que contribuye a los síntomas asociados con la neuropatía diabética.

Variaciones anatómicas del nervio ciático

Se estima que alrededor del 16 % de la población puede presentar variaciones en la estructura anatómica del nervio ciático.²Giuffre B. A., Jeanmonod R. Anatomy, Sciatic Nerve. [Actualizado el 16 de diciembre de 2018]. En: StatPearls [Internet]. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing; enero 2019. Disponible en: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK482431/^,5Eastlack J., Tenorio L., Wadhwa V., Scott K., Starr A., Chhabra A. Sciatic neuromuscular variants on MR neurography: frequency study and interobserver performance. Br J Radiol. 2017;90(1079):20170116. doi:10.1259/bjr.20170116 Aunque las variantes se consideran normales, pueden aumentar el riesgo de desarrollar dolor ciático debido a pinzamiento, atrapamiento o irritación de la raíz nerviosa.⁵Eastlack J., Tenorio L., Wadhwa V., Scott K., Starr A., Chhabra A. Sciatic neuromuscular variants on MR neurography: frequency study and interobserver performance. Br J Radiol. 2017;90(1079):20170116. doi:10.1259/bjr.20170116

A continuación, se describen las variaciones típicas en la anatomía del nervio ciático²Giuffre B. A., Jeanmonod R. Anatomy, Sciatic Nerve. [Actualizado el 16 de diciembre de 2018]. En: StatPearls [Internet]. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing; enero 2019. Disponible en: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK482431/:

• El nervio ciático se divide por encima del músculo piriforme; una porción pasa a través del piriforme, la otra sale de la pelvis por debajo del músculo. Esta variante es la más frecuente.
• El nervio ciático se divide por encima del músculo piriforme; una porción pasa a través del piriforme, la otra sale de la zona pélvica por encima del músculo.
• El nervio ciático se divide por encima del piriforme, una porción pasa delante de él, la otra pasa por detrás. 
• Un nervio ciático indiviso sale a través del músculo piriforme.
• Un nervio ciático indiviso sale por detrás de la parte superior del piriforme.

En los casos anteriores en los que el nervio ciático se divide, ambas porciones del nervio vuelven a unirse inmediatamente y discurren hacia abajo como un único nervio. 

En alrededor del 10 % de la población, el nervio puede dividirse a un nivel por encima de la fosa poplítea, pero luego no se fusiona y desciende en dos ramas separadas (algunos investigadores pueden no considerar esta posibilidad como una variante).⁴Ryan M. M., Jones H. R. Jr. Mononeuropathies. En: Neuromuscular Disorders of Infancy, Childhood, and Adolescence. Elsevier; 2015:243-273. doi:10.1016/b978-0-12-417044-5.00014-7

Dolor del nervio ciático

Un nervio ciático sano está bien protegido cerca de su origen por los músculos de los glúteos y no se puede palpar (sentir al tocar o presionar la piel). Sin embargo, cuando el nervio ciático está dañado, la pierna puede sentirse rígida e inflexible durante los movimientos.³Barral J., Croibier A. Manual Therapy for the Peripheral Nerves. Elsevier Health Sciences; 2007. Cuando está inflamado o pinzado, el nervio puede provocar dolor debilitante, debilidad y hormigueo en la zona lumbar, los glúteos y las piernas.

Un problema con el nervio ciático puede producirse en la columna lumbar (parte inferior de la espalda) a nivel de la raíz nerviosa, donde se origina el nervio. Los problemas también pueden producirse a lo largo del recorrido del nervio en el muslo, la pierna o el pie. Los síntomas se suelen percibir en las áreas alrededor y debajo de la ubicación donde está afectado el nervio. 

• Cuando la raíz o raíces nerviosas están afectadas, la afección se denomina radiculopatía lumbar y se conoce comúnmente como ciática. 
• Cuando el cuerpo del nervio ciático se ve afectado a lo largo de su recorrido, la afección se denomina neuropatía ciática.

Los síntomas y signos de un problema del nervio ciático se experimentan comúnmente como dolor, entumecimiento, alteración de la sensibilidad o debilidad que afectan a la parte de la pierna irrigada por el nervio (derecha o izquierda). En casos excepcionales, pueden verse afectadas ambas piernas.

Ver Síntomas de la ciática

El nervio ciático es un componente fundamental del cuerpo humano, que proporciona la función motora para mover cada pierna y pie en múltiples direcciones, así como las funciones sensoriales a lo largo del recorrido del nervio y sus prolongaciones.