El dolor de piernas y de pies varía en tipo y gravedad y suele depender del estilo de vida de la persona, así como de los problemas médicos asociados. ¹ Brewer R. B., Gregory A. J. Chronic lower leg pain in athletes: a guide for the differential diagnosis, evaluation, and treatment. Sports Health. 2012;4(2):121–127. doi:10.1177/1941738111426115 Además de la patología de las piernas, el dolor de piernas puede estar causado por una afección que afecte a la zona lumbar, la cadera o la región pélvica. El tipo de dolor puede variar en función de la causa subyacente.

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La ciática es un término que describe los síntomas de dolor, entumecimiento y/o debilidad que se irradian a lo largo del nervio ciático desde la parte baja de la espalda hasta las nalgas y las piernas. El término médico para la ciática es radiculopatía lumbar. La gran mayoría de los síntomas de la ciática se producen por trastornos en la parte baja de la espalda entre L4 y S1, que presionan la raíz de un nervio lumbar o la irritan. Comúnmente, la ciática se debe a un problema de disco, como una hernia de disco que presiona la raíz de un nervio. También se puede producir cuando un disco se degenera y libera proteínas inflamatorias que irritan un nervio adyacente.

Hay muchas causas más de ciática. Los síntomas generalmente se sienten en un solo costado del cuerpo. Puede incluir una combinación de dolor en la pierna y el pie, debilidad, hormigueo o entumecimiento. El dolor de ciática generalmente se describe como agudo o penetrante, en lugar de doloroso y punzante. Según donde se hayan comprimido las raíces de los nervios ciáticos los síntomas pueden sentirse en distintas áreas de la pierna y en el pie. Cabe recordar que la ciática es síntoma de una afección subyacente, no un diagnóstico en sí.

Causas del dolor de piernas relacionadas con la columna

Las hernias discales son comunes en la columna lumbar, las cuales son una causa común del dolor de pierna.

Los problemas en la parte inferior de la columna vertebral pueden afectar a las raíces nerviosas espinales, lo que provoca que el dolor se irradie a la pierna o al pie (radiculopatía). Estas son algunas de las causas comunes de dolor de piernas y pies que se originan en la columna vertebral:

Hernias discales: protrusión o fuga del contenido interno de un disco intervertebral (núcleo pulposo).
Estenosis espinal: estrechamiento de las pequeñas aberturas óseas (forámenes) para los nervios espinales.
Ver Estenosis espinal lumbar
Degeneración: cambios artríticos o relacionados con la edad en un disco, hueso vertebral o articulación facetaria vertebral.
Ver Enfermedad degenerativa del disco lumbar
Espondilolistesis: deslizamiento hacia adelante o hacia atrás de una vértebra sobre la vértebra inmediatamente inferior.

La compresión de la médula espinal en el cuello o la cola de caballo en la zona lumbar también pueden causar dolor en las piernas.

Causas vasculares del dolor de piernas

Cuando se afecta la circulación del sangre en la parte inferior del cuerpo, se puede provocar dolor en las piernas y los pies.

Las arterias o venas de las piernas pueden inflamarse u obstruirse, lo que provoca dolor de piernas y pies. Estas son algunas de las causas comunes:

Enfermedad arterial periférica: disminución de la circulación causada por la obstrucción de las arterias. ² Zemaitis M. R., Bah F., Dreyer M. A. Peripheral Arterial Disease. [Actualizado el 25 de mayo de 2019]. En: StatPearls [Internet]. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing; enero de 2019. Disponible en: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK430745/
Trombosis venosa profunda: coágulo de sangre en una o más venas profundas de la pierna que provoca una disminución o alteración del flujo sanguíneo. ³ Stone J., Hangge P., Albadawi H., y otros. Deep vein thrombosis: pathogenesis, diagnosis, and medical management. Cardiovasc Diagn Ther. 2017;7(Suppl 3):S276–S284. doi:10.21037/cdt.2017.09.01
Tromboflebitis superficial: coágulos de sangre en las venas superficiales de la pierna que provocan la formación de varices o arañas vasculares bajo la superficie de la piel. ⁴ Di Nisio M., Wichers I. M., Middeldorp S. Treatment for superficial thrombophlebitis of the leg. Cochrane Database Syst Rev. 2018;2(2):CD004982. Publicado el 25 de febrero de 2018. doi:10.1002/14651858.CD004982.pub6

Los vasos sanguíneos también pueden romperse y provocar hemorragias en los espacios tisulares de la pierna, lo que causa dolor agudo e hinchazón.

Causas de dolor en las piernas relacionadas con la pelvis y la cadera

El dolor de las articulaciones o los músculos de la pelvis y la cadera puede extenderse a las piernas. Estas son algunas de las causas comunes:

Síndrome piriforme: espasmo del músculo piriforme en la pelvis que afecta al nervio ciático.
Ver ¿Qué es el síndrome del piriforme?
Disfunción de la articulación sacroilíaca: movimiento anormal o mala alineación de la articulación sacroilíaca.
Ver Disfunción de la articulación sacroilíaca
Artrosis de cadera: artritis por desgaste de la articulación de la cadera.
Bursitis trocantérea: inflamación de un saco lleno de líquido (bursa) en el costado de la cadera.

Las fracturas del hueso pélvico u otros problemas de la articulación de la cadera debidos a traumatismos, uso excesivo o degeneración también pueden causar dolor en las piernas.

Dolor de piernas debido a lesiones nerviosas

Afecciones en alguna otra parte del cuerpo podrían proliferar dolor a las piernas por los nervios periferales.

Ciertas afecciones médicas pueden causar daño a los nervios periféricos de la pierna. Estas son las causas más comunes:

Afecciones metabólicas, como la diabetes mellitus de tipo 2 ⁵ Grimm B. D., Blessinger B. J., Darden B. V., Brigham C. D., Kneisl J. S., Laxer E. B. Mimickers of Lumbar Radiculopathy. Journal of the American Academy of Orthopaedic Surgeons. 2015;23(1):7-17. doi:10.5435/jaaos-23-01-7 o el hipotiroidismo. ⁶ Hanewinckel R., Ikram M. A., Van Doorn P. A. Peripheral neuropathies. En: Neuroepidemiology. Elsevier; 2016:263-282. doi:10.1016/b978-0-12-802973-2.00015-x
Infecciones, como infección bacteriana del hueso vertebral y el disco, absceso epidural (acumulación de pus en el espacio epidural que rodea la médula espinal), herpes zóster, VIH o enfermedad de Lyme. ⁵ Grimm B. D., Blessinger B. J., Darden B. V., Brigham C. D., Kneisl J. S., Laxer E. B. Mimickers of Lumbar Radiculopathy. Journal of the American Academy of Orthopaedic Surgeons. 2015;23(1):7-17. doi:10.5435/jaaos-23-01-7

En raras ocasiones, las afecciones autoinmunes como el síndrome de Guillain-Barré, en el que el sistema inmunitario del organismo ataca el sistema nervioso periférico, pueden causar dolor en las piernas. ⁵ Grimm B. D., Blessinger B. J., Darden B. V., Brigham C. D., Kneisl J. S., Laxer E. B. Mimickers of Lumbar Radiculopathy. Journal of the American Academy of Orthopaedic Surgeons. 2015;23(1):7-17. doi:10.5435/jaaos-23-01-7

Causas del dolor de piernas relacionadas con la nutrición

La deficiencia de ciertas vitaminas y minerales puede causar daño a los nervios periféricos (neuropatía periférica), lo que provoca dolor o debilidad en las piernas. Estas son algunas de las deficiencias nutricionales típicas ⁷ Staff N. P., Windebank A. J. Peripheral neuropathy due to vitamin deficiency, toxins, and medications. Continuum (Minneap Minn). 2014;20(5 Peripheral Nervous System Disorders):1293–1306. doi:10.1212/01.CON.0000455880.06675.5a :

Vitamina B12
Vitamina B6
Cobre

La ingesta excesiva de alcohol y metales pesados, como el arsénico, el talio o el mercurio, también puede causar daños en los nervios periféricos y dolor en las piernas.

Causas del dolor y entumecimiento del pie

El dolor del pie podría ser el resultado de compresión de las raíces nerviosas de la vértebra L5 o S1.

Ciertas afecciones pueden causar dolor o entumecimiento en el pie con o sin dolor en la pierna. Las siguientes enfermedades suelen incluir dolor de pie:

Síndrome del túnel tarsiano: compresión del nervio tibial debido a un traumatismo, hinchazón, calzado inadecuado, problemas en los tendones o arterias o venas dilatadas. ⁸ Kiel J., Kaiser K. Tarsal Tunnel Syndrome. [Actualizado el 4 de febrero de 2019]. En: StatPearls [Internet]. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing; enero de 2019. Disponible en: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK513273/
Neuropatía peronea: compresión del nervio peroneo debido a traumatismos, tumores u otras afecciones sistémicas. ⁹ Poage C., Roth C., Scott B. Peroneal Nerve Palsy. Journal of the American Academy of Orthopaedic Surgeons. 2016;24(1):1-10. doi:10.5435/jaaos-d-14-00420
Atrapamiento del nervio sural: compresión del nervio sural debido a tumores, tejido cicatricial o al uso de botas de esquí apretadas. ¹⁰ Brewer R. B., Gregory A. J. Chronic lower leg pain in athletes: a guide for the differential diagnosis, evaluation, and treatment. Sports Health. 2012;4(2):121–127. doi:10.1177/1941738111426115
Radiculopatía del segmento L5 o S1: compresión de las raíces nerviosas del segmento L5 o S1 en la zona lumbar.
Ver Todo sobre el segmento vertebral L5-S1

La debilidad severa del pie puede causar pie caído (incapacidad para levantar el pie del suelo).

Factores de riesgo para el dolor de piernas

Personas con trabajos físicamente exigentes tienen un nivel de riesgo elevado de dolor de la pierna y el pie.

Estos son algunos factores de riesgo asociados con el dolor de piernas y pies:

Edad avanzada
Genética
Mala postura
Ciertas ocupaciones, como trabajos pesados, deportes o el servicio militar

Aunque la lista de causas y factores de riesgo no es exhaustiva, una o varias de estas afecciones suelen estar asociadas al dolor de piernas y pies.

Ver Dolor y entumecimiento en las piernas: ¿qué podrían significar estos síntomas?

Varias causas de dolor de piernas pueden producir signos y síntomas coincidentes. Es importante diagnosticar con precisión la causa subyacente del dolor de piernas para tratar eficazmente la afección y descartar problemas graves, como tumores, infecciones o lesiones nerviosas.

Dr. Adaku Nwachuku is a physiatrist with Privium Consultants, where she specializes in treating musculoskeletal and spine pain. Dr. Nwachuku has been published in the Oxford Handbook of Physical Medicine & Rehabilitation as well as in several medical journals. She also coordinates and participates in medical missions to Nigeria.

1 Brewer R. B., Gregory A. J. Chronic lower leg pain in athletes: a guide for the differential diagnosis, evaluation, and treatment. Sports Health. 2012;4(2):121–127. doi:10.1177/1941738111426115
2 Zemaitis M. R., Bah F., Dreyer M. A. Peripheral Arterial Disease. [Actualizado el 25 de mayo de 2019]. En: StatPearls [Internet]. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing; enero de 2019. Disponible en: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK430745/
3 Stone J., Hangge P., Albadawi H., y otros. Deep vein thrombosis: pathogenesis, diagnosis, and medical management. Cardiovasc Diagn Ther. 2017;7(Suppl 3):S276–S284. doi:10.21037/cdt.2017.09.01
4 Di Nisio M., Wichers I. M., Middeldorp S. Treatment for superficial thrombophlebitis of the leg. Cochrane Database Syst Rev. 2018;2(2):CD004982. Publicado el 25 de febrero de 2018. doi:10.1002/14651858.CD004982.pub6
5 Grimm B. D., Blessinger B. J., Darden B. V., Brigham C. D., Kneisl J. S., Laxer E. B. Mimickers of Lumbar Radiculopathy. Journal of the American Academy of Orthopaedic Surgeons. 2015;23(1):7-17. doi:10.5435/jaaos-23-01-7
6 Hanewinckel R., Ikram M. A., Van Doorn P. A. Peripheral neuropathies. En: Neuroepidemiology. Elsevier; 2016:263-282. doi:10.1016/b978-0-12-802973-2.00015-x
7 Staff N. P., Windebank A. J. Peripheral neuropathy due to vitamin deficiency, toxins, and medications. Continuum (Minneap Minn). 2014;20(5 Peripheral Nervous System Disorders):1293–1306. doi:10.1212/01.CON.0000455880.06675.5a
8 Kiel J., Kaiser K. Tarsal Tunnel Syndrome. [Actualizado el 4 de febrero de 2019]. En: StatPearls [Internet]. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing; enero de 2019. Disponible en: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK513273/
9 Poage C., Roth C., Scott B. Peroneal Nerve Palsy. Journal of the American Academy of Orthopaedic Surgeons. 2016;24(1):1-10. doi:10.5435/jaaos-d-14-00420
10 Brewer R. B., Gregory A. J. Chronic lower leg pain in athletes: a guide for the differential diagnosis, evaluation, and treatment. Sports Health. 2012;4(2):121–127. doi:10.1177/1941738111426115