El dolor lumbar puede comenzar como agudo debido a una lesión, pero puede volverse crónico. Controlar el dolor adecuadamente en una etapa temprana puede ayudar a limitar los síntomas tanto en tiempo como en gravedad.
Identificar los síntomas y obtener un diagnóstico que señale la causa subyacente del dolor es el primer paso para obtener un alivio eficaz del dolor.
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Síntomas comunes de problemas lumbares
Identificar y describir específicamente los síntomas puede ayudar a obtener un diagnóstico más preciso y un plan de tratamiento eficaz.
La lumbalgia suele caracterizarse por una combinación de los siguientes síntomas:
Dolor sordo y persistente.
El dolor que permanece dentro de la zona lumbar (dolor axial) generalmente se describe como sordo y doloroso en lugar de urente, punzante o agudo. Este tipo de dolor puede ir acompañado de espasmos musculares leves o intensos, movilidad limitada y dolores en las caderas y la pelvis.
Dolor que se desplaza a los glúteos, las piernas y los pies
La ciática generalmente causa síntomas por un solo lado del cuerpo.
A veces, la lumbalgia incluye una sensación aguda, de escozor, hormigueo o entumecimiento que baja por los muslos y se extiende a la parte inferior de las piernas y los pies, también llamada ciática. La ciática es causada por la irritación del nervio ciático y, por lo general, solo se siente en un lado del cuerpo.
Ver Dolor y entumecimiento en las piernas: ¿qué podrían significar estos síntomas?
Dolor que empeora al permanecer mucho tiempo sentado
Estar sentado ejerce presión sobre los discos, lo que hace que el dolor lumbar empeore después de estar sentado mucho tiempo. Caminar y estirarse puede aliviar el dolor lumbar rápidamente, pero volver a la posición sentada puede hacer que los síntomas vuelvan a aparecer.
Dolor que mejora al cambiar de postura
Dependiendo de la causa subyacente del dolor, algunas posturas serán más cómodas que otras. Por ejemplo, con estenosis espinal puede resultar difícil y doloroso caminar normalmente, pero inclinarse hacia delante sobre algo, como un carrito de la compra, puede reducir el dolor. La forma en que cambian los síntomas al cambiar de posición puede ayudar a identificar el origen del dolor.
Ver Síntomas y diagnóstico de la estenosis espinal
Dolor que empeora al despertarse y mejora al moverse
Muchas personas con lumbalgia presentan síntomas que empeoran a primera hora de la mañana. Sin embargo, después de levantarse y moverse, los síntomas se alivian. El dolor matutino se debe a la rigidez causada por largos períodos de reposo, a la disminución del flujo sanguíneo con el sueño y, posiblemente, a la calidad del colchón y las almohadas utilizados.
Por supuesto, hay otras formas en que las personas experimentan lumbalgia. La lumbalgia varía a nivel individual y muchos factores influyen en la experiencia del dolor, incluida la salud mental y emocional, el estrés económico o el nivel de ejercicio y actividad.
Inicio de los síntomas de lumbalgia
El dolor lumbar por la enfermedad degenerativa del disco fluctúa, pero empeora con el tiempo.
Dependiendo de la causa de la lumbalgia, la aparición de los síntomas puede variar en gran medida. El dolor lumbar puede incluir:
Dolor que se desarrolla lentamente con el tiempo
Los síntomas causados por movimientos repetitivos o posturas que provocan tensión tienden a aparecer lentamente y a empeorar progresivamente. El dolor puede aparecer después de ciertas actividades o al final de un largo día, y puede sentirse como un dolor constante.
Dolor que aparece y desaparece, pero que empeora con el tiempo
La lumbalgia causada por la enfermedad degenerativa del disco puede sentirse de forma intermitente, pero los brotes de dolor se agravan progresivamente durante un largo período.
Dolor inmediato después de sufrir una lesión
Los movimientos repentinos o bruscos pueden dañar la columna vertebral y los músculos que la sostienen, provocando un dolor agudo inmediato.
Retraso de los síntomas después de sufrir una lesión
A veces los síntomas aparecen o empeoran unas horas o días después de un accidente o lesión. El dolor retardado suele considerarse un efecto secundario de los procesos naturales de curación de los músculos.
Síntomas de lumbalgia por localización
Las vértebras más grandes del cuerpo se encuentran en la columna lumbar y soportan la mayor parte del peso de la parte superior del cuerpo. Estas vértebras son muy susceptibles a la degeneración y a las lesiones, y una lesión en un nivel de la columna puede causar un conjunto específico de síntomas:
L3-L4
Cuando se afectan las raíces nerviosas L3-L4, causa dolor en la zona anterior del muslo.
Es probable que la raíz nerviosa L3-L4 cause un dolor punzante en la parte anterior del muslo, que puede incluir entumecimiento u hormigueo. El dolor o los síntomas neurológicos pueden irradiarse también a la parte delantera de la rodilla, la espinilla y el pie, aunque es menos frecuente.
L4-L5
El nervio espinal L4 generalmente causa dolor en la parte posterior del muslo.
El dolor del segmento L4-L5 suele manifestarse como dolor ciático en la parte posterior del muslo, y posiblemente dolor que llega a las pantorrillas, combinado con lumbalgia axial.
L5-S1
La ciática comúnmente ocurre cuando se afecta el segmento vertebral L5-S1.
En el punto donde la base de la columna vertebral conecta con el sacro hay un par de articulaciones que proporcionan soporte y flexibilidad. Una es la articulación lumbosacra, que permite que las caderas se balanceen de lado a lado, y la otra es la articulación sacroilíaca, que tiene una movilidad limitada y absorbe principalmente los impactos de la parte superior del cuerpo a la parte inferior del cuerpo.
El dolor del segmento L5-S1 se suele deber a problemas con estas articulaciones o a la compresión de una raíz nerviosa. Los problemas con el segmento L5-S1 suelen causar ciática.
Las diferentes raíces nerviosas se irritan en función de las estructuras de la espalda que estén lesionadas, y poder señalar las zonas concretas de dolor radicular puede ayudar a diagnosticar con mayor precisión el origen de la lumbalgia.
Síntomas que requieren atención inmediata
El dolor lumbar con pérdida del control de los intestinos y la vejiga requiere atención médica inmediata.
A veces, el dolor lumbar puede ser señal de una afección médica subyacente grave. Se aconseja a las personas que experimenten cualquiera de los siguientes síntomas que busquen atención inmediata.
- Pérdida de control de la vejiga y los intestinos.
- Pérdida de peso reciente no debida a cambios en el estilo de vida, como la dieta y el ejercicio.
- Fiebre y escalofríos.
- Dolor intenso e incesante en el abdomen.
Además, a las personas que experimentan síntomas de dolor después de un traumatismo importante (como un accidente de automóvil) se les aconseja acudir al médico. Si el dolor lumbar interfiere con las actividades diarias, la movilidad, el sueño o si hay otros síntomas preocupantes, se debe buscar atención médica.
La lumbalgia crónica suele ir acompañada de otros síntomas. La mayoría de las personas con lumbalgia o dolor de piernas continuos manifiestan dificultades para dormir (para conciliar el sueño o permanecer dormidas), depresión y ansiedad.
