Anatomía de la columna torácica y dolor en la parte superior de la espalda

La columna torácica es la región más larga de la columna vertebral y, en cierta medida, también la más compleja. Conectando la columna cervical en la parte superior y la columna lumbar en la parte inferior, la columna torácica va desde la base del cuello hasta el abdomen. Es la única región espinal unida a la caja torácica.

La columna torácica: funciones y roles

La columna torácica tiene 12 vértebras apiladas una encima de la otra, etiquetadas de T1 a T12. Estas vértebras forman la base de la robusta columna vertebral de la región torácica, que soporta el cuello en la parte superior, la caja torácica, los tejidos blandos, las articulaciones flexibles, los vasos sanguíneos y los nervios.

Ver Vértebras en la columna vertebral

Algunos de los roles más importantes de la columna torácica incluyen los siguientes:

• Proteger la médula espinal. La médula espinal es un conjunto crítico de nervios que envía señales eléctricas por todo el cuerpo. Corre desde la base del cerebro hacia abajo a través del canal vertebral óseo de la columna cervical y torácica antes de ramificarse en haces de nervios más pequeños en la columna lumbar.

  Ver Médula espinal y raíces de los nervios espinales

• Anclar la caja torácica. La caja torácica, sostenida por la columna torácica en la parte posterior, forma una estructura ósea para rodear y proteger los órganos vitales, como el corazón y los pulmones.

Mientras que la columna cervical y la columna lumbar están construidas más para la movilidad, la columna torácica está construida más para la estabilidad.

Rango de movimiento de la columna torácica

Si bien la columna torácica es menos móvil que el cuello y la parte inferior de la espalda, los rangos de movimiento pueden variar considerablemente en los diferentes niveles de vértebras torácicas. La mayoría de los niveles de la columna torácica tienen movimientos de flexión/extensión y flexión lateral limitados, pero una capacidad significativamente mayor para la rotación axial. Esta dinámica se invierte esencialmente cerca de la parte inferior de la columna torácica, con mayores rangos de movimiento para los movimientos de flexión/extensión y flexión lateral, pero una capacidad reducida para la rotación axial.

Algunos expertos señalan que alrededor del nivel T7-T8, las vértebras se vuelven gradualmente más parecidas a las vértebras lumbares en tamaño y forma, lo que permite cambios en el rango de movimiento. Estos cambios en el rango de movimiento se vuelven aún más pronunciados en T10-T11 y por debajo, porque estos niveles tienen costillas que no están unidas a la pared torácica.¹White A, Panjabi M. Clinical Biomechanics of the Spine. Philadelphia, PA: Lippincott Williams & Wilkins; 1990.

Causas comunes del dolor en la columna torácica

El dolor en la parte superior de la espalda generalmente se debe a uno de los siguientes:

Problemas musculares

El dolor en la parte superior de la espalda es causado más comúnmente por irritación o tensión muscular, también llamado dolor miofascial. La causa puede ser una postura deficiente (como la postura de cabeza adelantada) o cualquier tipo de irritación de los grandes músculos de la espalda y los hombros, incluyendo distensión o espasmos musculares.

Disfunción articular

Las articulaciones espinales torácicas pueden volverse dolorosas de diversas maneras. Por ejemplo, los desgarros del cartílago y la degeneración pueden desarrollarse en las articulaciones facetarias donde las vértebras torácicas adyacentes se articulan entre sí. También es posible que una costilla se desalinee o se desplace de las vértebras. En muchos casos, la degeneración de la articulación facetaria (osteoartritis) y la enfermedad degenerativa de disco pueden ocurrir al mismo tiempo.

Ver Causas del dolor en la parte superior de la espalda

Existen muchas otras posibles causas del dolor en la parte superior de la espalda, como una hernia de disco torácica, varios tipos de artritis y osteoporosis (fracturas vertebrales por compresión).

Ver Cuando el dolor de espalda es una fractura vertebral por compresión