Anatomía de la columna cervical

El cuello, también llamado columna cervical, es una estructura bien diseñada de huesos, nervios, músculos, ligamentos y tendones. La columna cervical es delicada —alberga la médula espinal que envía mensajes desde el cerebro para controlar todos los aspectos del cuerpo— y al mismo tiempo es notablemente fuerte y flexible, lo que permite que el cuello se mueva en todas las direcciones.

La columna cervical tiene 7 huesos apilados llamados vértebras, etiquetados de C1 a C7. La parte superior de la columna cervical se conecta al cráneo y la parte inferior se conecta a la parte superior de la espalda aproximadamente a nivel de los hombros. Vista de lado, la columna cervical forma una curva lordótica al curvarse suavemente hacia la parte frontal del cuerpo y luego hacia atrás.

Columna cervical: estructura y función principal

La columna cervical desempeña varios roles cruciales, entre ellos:

• Proteger la médula espinal. La médula espinal es un conjunto de nervios que se extiende desde el cerebro y recorre la columna cervical y la columna torácica (parte superior y media de la espalda) antes de terminar justo antes de la columna lumbar (parte baja de la espalda). Cada vértebra tiene un agujero grande (agujero vertebral) para que pase la médula espinal. Juntas, estas vértebras mantienen la médula espinal protegida dentro de un túnel óseo llamado canal espinal.

  Ver Animación de la anatomía de la médula espinal cervical

• Sostener la cabeza y su movimiento. La columna cervical soporta una carga pesada, ya que la cabeza pesa en promedio entre 4,5 y 6 kilogramos. Además de sostener la cabeza, la columna cervical permite la flexibilidad del cuello y el rango de movimiento de la cabeza.
• Facilitar el flujo de sangre al cerebro. Pequeños orificios (agujeros en los procesos transversos) en la columna cervical proporcionan un pasaje para que las arterias vertebrales transporten sangre al cerebro. Estas aberturas para los vasos sanguíneos están presentes solo en las vértebras de la columna cervical desde C1 hasta C6 (no en C7 ni en las inferiores).

Con tantos nervios, vasos sanguíneos y articulaciones críticos en un espacio relativamente pequeño, la columna cervical es una de las regiones más complicadas del cuerpo.

4 movimientos únicos de la columna cervical

La columna cervical es la región más móvil de la columna vertebral. Los movimientos de la cabeza y el cuello generalmente implican uno o más de los siguientes movimientos de la columna cervical:

• Flexión. La columna cervical se dobla directamente hacia adelante con el mentón inclinado hacia abajo. La flexión del cuello generalmente ocurre al mirar hacia abajo o al mantener una postura de cabeza hacia adelante, como cuando se sienta con mala postura frente a una computadora.
• Extensión. La columna cervical se endereza o se mueve directamente hacia atrás con el mentón inclinado hacia arriba. La extensión del cuello es común al realizar trabajo por encima de la cabeza.
• Rotación. La columna cervical y la cabeza giran hacia un lado. La rotación del cuello es particularmente útil al intentar mirar hacia un lado o por encima del hombro, como al dar marcha atrás con un automóvil.
• Flexión lateral. La columna cervical se dobla hacia un lado con la oreja moviéndose hacia el hombro.

Algunos movimientos pueden realizarse en combinación, como rotar el cuello mientras también se flexiona hacia adelante.

Las vértebras cervicales, que se analizan en la página siguiente, desempeñan un papel clave en el mantenimiento de las funciones del cuello y en la facilitación de sus movimientos.