Siete vértebras cervicales, etiquetadas de C1 a C7, forman la columna cervical desde la base del cráneo hasta la parte superior de los hombros. En cada nivel, las vértebras cervicales protegen la médula espinal y trabajan con músculos, tendones, ligamentos y articulaciones para proporcionar una combinación de soporte, estructura y flexibilidad al cuello.
Hay algunas diferencias entre las vértebras cervicales. Las vértebras en la parte superior del cuello tienden a ser más pequeñas y más móviles, mientras que las vértebras cervicales inferiores son más grandes para soportar mayores cargas del cuello y la cabeza que se encuentran encima.
En Este Artículo:
Vértebras cervicales típicas: C3, C4, C5 y C6
Las vértebras cervicales C3, C4, C5 y C6 comparten características con la mayoría de las vértebras de toda la columna vertebral.
Las vértebras cervicales C3 a C6 se conocen como vértebras típicas porque comparten las mismas características básicas con la mayoría de las vértebras del resto de la columna vertebral. Las vértebras típicas tienen:
- Cuerpo vertebral. Este hueso grueso tiene forma cilíndrica y está ubicado en la parte frontal de la vértebra. El cuerpo vertebral soporta la mayor parte de la carga de una vértebra. En la mayoría de los niveles de la columna vertebral, un disco intervertebral se asienta entre 2 cuerpos vertebrales para proporcionar amortiguación y ayudar a absorber el impacto de los movimientos cotidianos.
- Arco vertebral. Este arco óseo rodea la médula espinal hacia la parte posterior de la columna vertebral y consta de 2 pedículos y 2 láminas. Los pedículos se conectan con el cuerpo vertebral en la parte frontal, y las láminas hacen la transición hacia la apófisis espinosa (una protuberancia ósea) en la parte posterior de la vértebra.
- Articulaciones facetarias. Cada vértebra tiene un par de articulaciones facetarias, también conocidas como articulaciones cigapofisiales. Estas articulaciones, ubicadas entre el pedículo y la lámina en cada lado del arco vertebral, están revestidas de cartílago liso para permitir un movimiento limitado entre 2 vértebras. La degeneración espinal o la lesión de las articulaciones facetarias se encuentran entre las causas más comunes del dolor cervical crónico.
Ver Animación del segmento de movimiento espinal: C2-C5
Los pequeños rangos de movimiento entre las 2 vértebras pueden sumar rangos de movimiento significativos para toda la columna cervical en términos de rotación, flexión hacia adelante/atrás y flexión lateral.
Vértebras cervicales atípicas: C1 y C2
C1 (atlas) y C2 (axis) permiten la rotación de la cabeza.
C1 y C2 se consideran vértebras atípicas porque tienen algunas características distintivas en comparación con el resto de la columna cervical.
- Vértebra C1 (el atlas). La vértebra superior, llamada atlas, es la única vértebra cervical sin cuerpo vertebral. En cambio, tiene una forma más parecida a un anillo. El atlas se conecta al hueso occipital superior para sostener la base del cráneo y formar la articulación atlanto-occipital. La mayor parte del rango de movimiento hacia adelante/atrás de la cabeza ocurre en esta articulación en comparación con cualquier otra articulación espinal.1Heinking KP, Kappler RE. Cervical region. In: Chila A, ed. Foundations of Osteopathic Medicine. Philadelphia, PA: Lippincott, Williams & Wilkens. 2010: 513-527.,2Hartman J. Anatomy and clinical significance of the uncinate process and uncovertebral joint: A comprehensive review. Clinical Anatomy. 2014; 27(3):431-40.
- Vértebra C2 (el axis). La segunda vértebra, llamada axis, tiene una gran protuberancia ósea (la apófisis odontoides) que apunta hacia arriba desde su cuerpo vertebral y encaja en el atlas en forma de anillo que se encuentra encima. El atlas puede rotar alrededor del axis, formando la articulación atlantoaxial. En esta articulación ocurre más rango de movimiento rotacional que en cualquier otra, y algunas estimaciones indican que casi la mitad de la rotación de la cabeza ocurre en esta articulación.1Heinking KP, Kappler RE. Cervical region. In: Chila A, ed. Foundations of Osteopathic Medicine. Philadelphia, PA: Lippincott, Williams & Wilkens. 2010: 513-527.,2Hartman J. Anatomy and clinical significance of the uncinate process and uncovertebral joint: A comprehensive review. Clinical Anatomy. 2014; 27(3):431-40.
Ver Animación de la articulación C1-C2 (atlantoaxial)
Aunque C1 y C2 son las más pequeñas de las vértebras cervicales, también son las más móviles.
La vértebra cervical única: C7
El segmento espinal C7-T1 conecta la columna cervical del cuello con la columna torácica de la parte superior de la espalda.
La séptima vértebra cervical, también llamada vértebra prominente, se considera comúnmente una vértebra única y tiene la apófisis espinosa más prominente. Al palpar la parte posterior del cuello, la apófisis espinosa (protuberancia ósea) de la vértebra C7 sobresale más que las de las otras vértebras cervicales.
C7 es la parte inferior de la columna cervical y se conecta con la parte superior de la columna torácica, T1, para formar la unión cervicotorácica, también denominada C7-T1. La apófisis espinosa de C7 no solo es significativamente más grande que las de las vértebras superiores, sino que también tiene una forma diferente para adaptarse mejor a T1 inferior. C7 también carece de agujeros (forámenes en sus apófisis transversas) para el paso de las arterias vertebrales, que están presentes en todas las demás vértebras cervicales.
Ver Animación del segmento de movimiento espinal: C7-T1 (unión cervicotorácica)
Debido a su mayor tamaño y su ubicación clave en la unión cervicotorácica, más músculos se conectan a la apófisis espinosa de C7 en comparación con otras vértebras cervicales.
Articulaciones uncovertebrales: articulaciones especiales entre C3-C7
A los 10 años de edad, se forman articulaciones uncovertebrales entre las vértebras C3-C7.
Las articulaciones uncovertebrales, también llamadas articulaciones de Luschka, se encuentran entre los segmentos vertebrales de C3 a C7. Estas articulaciones están formadas por dos apófisis uncinadas —una que se eleva desde la parte superior de cada lado del cuerpo vertebral— que encajan en las indentaciones del cuerpo vertebral superior. Ayudan con los movimientos hacia adelante y hacia atrás del cuello al mismo tiempo que limitan la flexión hacia cualquiera de los lados.
En comparación con las articulaciones facetarias, las articulaciones uncovertebrales son relativamente pequeñas y no están presentes al nacer. Las articulaciones uncovertebrales generalmente se desarrollan alrededor de los 10 años de edad.2Hartman J. Anatomy and clinical significance of the uncinate process and uncovertebral joint: A comprehensive review. Clinical Anatomy. 2014; 27(3):431-40. Las articulaciones uncovertebrales también son un lugar común donde los espolones óseos (osteofitos) se desarrollan a medida que la columna vertebral envejece, lo que eventualmente puede comprimir un nervio espinal cercano.
Si bien las vértebras proporcionan estabilidad y protección al cuello, estos huesos se mantienen unidos y están sostenidos por tejidos blandos, como se analiza en la página siguiente.
- 1 Heinking KP, Kappler RE. Cervical region. In: Chila A, ed. Foundations of Osteopathic Medicine. Philadelphia, PA: Lippincott, Williams & Wilkens. 2010: 513-527.
- 2 Hartman J. Anatomy and clinical significance of the uncinate process and uncovertebral joint: A comprehensive review. Clinical Anatomy. 2014; 27(3):431-40.
