Dolor neural en la pierna

Los nervios de la pierna pueden inflamarse, comprimirse o degenerarse como consecuencia de irritantes mecánicos o químicos. Los nervios también pueden sufrir lesiones debido a afecciones asociadas como la diabetes o deficiencias nutricionales. Según la causa de la lesión del nervio, los síntomas específicos de la pierna pueden variar.

El dolor neural suele describirse como un dolor agudo, punzante, similar a una descarga eléctrica o abrasador. También puede producir una sensación de agua caliente o tibia que baja por el muslo o la pierna. En algunas personas, puede aparecer un dolor sordo. El dolor puede ser intermitente o constante.

Ver Lo que tiene que saber acerca de la ciática

A continuación, se describen los tipos más comunes de dolor neural en la pierna.

Radiculopatía

El término médico para el dolor de piernas originado por un problema en las raíces nerviosas de la columna lumbar o sacra es radiculopatía, que en términos simples suele llamarse “ciática”. Este dolor puede producirse cuando las raíces nerviosas están inflamadas, irritadas o comprimidas. ¹ Alexander C. E., Varacallo M. Lumbosacral Radiculopathy. [Actualizado el 23 de marzo de 2019]. En: StatPearls [Internet]. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing; enero de 2019. Disponible en: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK430837/ Las características de este dolor dependen de la raíz o raíces nerviosas específicas afectadas.

La investigación indica que el 95% de la radiculopatía en la columna lumbosacra se produce en los niveles L4-L5 y L5-S1. El dolor de estas raíces nerviosas presenta las siguientes características ² Wright R., Inbody S. B. Radiculopathy and Degenerative Spine Disease. En: Neurology Secrets. Elsevier; 2010:121-130. doi:10.1016/b978-0-323-05712-7.00007-6 :

• Dolor que se origina en la región lumbar o el glúteo y desciende por el muslo, la pantorrilla y el pie.
• Entumecimiento en la pantorrilla, el pie o los dedos de los pies. 
• Debilidad en los músculos de la cadera, del muslo o del pie.

Según la persona, pueden producirse sensaciones adicionales, como una sensación de pinchazos en la pierna, agua caliente que corre por el muslo o como si el pie estuviese sumergido en agua caliente. La radiculopatía suele afectar a una pierna. 

Neuropatía periférica

La lesión de uno o más nervios en el sistema nervioso periférico (fuera del cerebro y la médula espinal) se denomina neuropatía periférica. Esta forma de neuropatía en la pierna se produce con mayor frecuencia debido a la diabetes; ³ Harati Y., Kwan J., Smyth S. Peripheral Neuropathies and Motor Neuron Diseases. En: Neurology Secrets. Elsevier; 2010:97-120. doi:10.1016/b978-0-323-05712-7.00006-4 ^{, 4} Callaghan B. C., Price R. S., Feldman E. L. Distal Symmetric Polyneuropathy: A Review. JAMA. 2015;314(20):2172–2181. doi:10.1001/jama.2015.13611 La neuropatía diabética periférica suele causar: 

• Dolor que se origina en los dedos de los pies y se extiende gradualmente hacia la rodilla (también llamada “neuropatía guante y media”, porque da una sensación similar a la de ponerse una media)
• Entumecimiento en las piernas y los pies
• Debilidad en los dedos de los pies y en los tobillos durante las últimas etapas de la afección 

El dolor de la neuropatía periférica suele afectar a ambas piernas. 

Neuropatía del radiculoplexo lumbosacro

Esta afección se produce debido a la inflamación de los vasos sanguíneos pequeños de las piernas, lo que provoca una reducción del riego sanguíneo a los nervios y una consiguiente lesión nerviosa. Esta afección es frecuente en personas diabéticas y también puede ser causada por otros problemas. Estos son algunos de los síntomas más comunes ⁵ Ng P. S., Dyck P. J., Laughlin R. S., Thapa P., Pinto M. V., Dyck P. J. B. Lumbosacral radiculoplexus neuropathy. Neurology. Febrero de 2019:10.1212/WNL.0000000000007020. doi:10.1212/wnl.0000000000007020 :

• Dolor que suele comenzar en un lugar concreto, como el glúteo, la cadera, el muslo, la pierna o el pie, y que se extiende gradualmente a otras zonas de la pierna.
• Entumecimiento y sensación de hormigueo en las zonas afectadas.
• Debilidad en los músculos de las piernas.
• Pérdida del equilibrio, que puede causar caídas.

Normalmente, se ven afectados varios nervios a la vez. La afección puede desarrollarse en una pierna y, con el tiempo, afectar a ambas. ⁵ Ng P. S., Dyck P. J., Laughlin R. S., Thapa P., Pinto M. V., Dyck P. J. B. Lumbosacral radiculoplexus neuropathy. Neurology. Febrero de 2019:10.1212/WNL.0000000000007020. doi:10.1212/wnl.0000000000007020  

Neuropatía peronea

La compresión del nervio peroneo cerca de la rodilla puede causar síntomas en la pierna. Estos son algunos de los síntomas típicos ⁶ Poage C., Roth C., Scott B. Peroneal Nerve Palsy. Journal of the American Academy of Orthopaedic Surgeons. 2016;24(1):1-10. doi:10.5435/jaaos-d-14-00420 :

• Caída del pie, caracterizada por la incapacidad de levantar el pie o un arrastre de los dedos de los pies al caminar.
• Entumecimiento a lo largo del costado de la pierna, la parte superior del pie o el espacio interdigital del primer dedo del pie 

El dolor no es una característica típica de esta afección, pero puede estar presente cuando se produce neuropatía peroneal como consecuencia de un traumatismo.

Meralgia parestésica

La compresión del nervio cutáneo femoral lateral en el muslo puede causar una afección denominada meralgia parestésica. Estos suelen ser algunos de los síntomas ⁷ Cheatham S. W., Kolber M. J., Salamh P. A. Meralgia paresthetica: a review of the literature. Int J Sports Phys Ther. 2013;8(6):883-93. :

• Ardor o dolor continuo en la parte externa o anterior del muslo
• Enfriamiento en las zonas afectadas
• Zumbidos o vibraciones (como las de un teléfono celular) en la región del muslo

El dolor de la meralgia parestésica suele aumentar al ponerse de pie o caminar y se alivia al sentarse. 

Síndrome del túnel tarsiano

La disfunción del nervio tibial debida a la compresión del nervio dentro del túnel tarsiano del pie provoca este síndrome. Estos son algunos de los síntomas más comunes ⁸ Kiel J., Kaiser K. Tarsal Tunnel Syndrome. [Actualizado el 4 de febrero de 2019]. En: StatPearls [Internet]. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing; enero de 2019. Disponible en: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK513273/ :

• Dolor agudo y punzante en la articulación interna del tobillo y a lo largo de la planta del pie
• Entumecimiento en la planta del pie
• Hormigueo o sensación de ardor en el pie

Los síntomas suelen empeorar por la noche, al caminar o estar de pie, o después de realizar actividad física, y mejoran con el reposo. 

Claudicación neurógena

Este tipo de dolor de piernas se produce debido al estrechamiento del canal espinal (estenosis espinal) que provoca la compresión de la médula espinal. Esta compresión puede deberse a espolones óseos (crecimiento anormal del hueso), hernia discal o espondilolistesis (deslizamiento hacia adelante de una vértebra). 

Estos son algunos de los síntomas de la claudicación neurógena, que suelen presentarse en ambas piernas ⁹ Munakomi S., Foris L. A., Varacallo M. Spinal Stenosis And Neurogenic Claudication. [Actualizado el 4 de junio de 2019]. En: StatPearls [Internet]. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing; enero de 2019. Disponible en: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK430872/ :

• Dolor y entumecimiento al caminar, estar de pie o realizar ejercicios erguidos
• Debilidad durante los movimientos de las piernas

El dolor de la claudicación neurógena generalmente aumenta al doblar la columna vertebral hacia atrás y disminuye al doblarse hacia adelante en la cintura, sentarse o acostarse. 

Un profesional médico calificado puede ayudar a diagnosticar la causa exacta del dolor neural en la pierna según el tipo de síntomas que presenta, su historia clínica y mediante la realización de determinadas pruebas clínicas. 

Ver Diagnóstico preciso del dolor de piernas