Situaciones en las que el dolor de la ciática es una emergencia médica

Aunque poco común, es posible que los signos y síntomas de la ciática sean una señal de alerta para diversas condiciones graves que pueden requerir intervención médica o quirúrgica inmediata.

Comprender y diferenciar entre los síntomas benignos de la ciática y una emergencia médica puede ayudar a prevenir la discapacidad y consecuencias potencialmente mortales al buscar atención médica.

Condiciones médicas graves que pueden causar síntomas similares a la ciática

Las condiciones con signos y síntomas similares a la ciática que requieren tratamiento médico o quirúrgico inmediato incluyen:

• Compresión o infección de la médula espinal. La compresión de la médula espinal lumbar o de la cauda equina (nervios que descienden desde la médula espinal) puede causar dolor en las piernas y en la espalda. Los abscesos de la médula espinal, los quistes de las articulaciones facetarias o las infecciones también pueden causar dolor en la espalda y en las piernas, especialmente con el movimiento.
  La compresión de los nervios de la cauda equina provoca el síndrome de cauda equina, que requiere atención médica urgente.

• Tumores. Los tumores de la vaina epidural lumbar (cubierta externa), el hueso, los tejidos blandos, la vaina del nervio ciático o la glándula prostática pueden causar dolor de espalda y dolor en las piernas. Los tumores metastásicos (comúnmente provenientes del cáncer de próstata y el cáncer de pulmón) también pueden causar síntomas que imitan los de la estenosis espinal.

• Problemas de los vasos sanguíneos. Los aneurismas de los vasos sanguíneos, el síndrome compartimental y las infecciones de los vasos sanguíneos pueden causar dolor en las piernas y en la espalda similar al de la ciática. Estas condiciones pueden conducir a la pérdida del suministro de sangre a la pierna afectada (isquemia), causando síntomas graves.
• Problemas renales. El dolor renal debido a quistes, cálculos o infecciones puede irradiarse a la espalda y las piernas.

• Cualquier tipo de compresión nerviosa requiere atención médica inmediata. Si existe debilidad o entumecimiento progresivo en las piernas, es posible que el nervio esté dañado, lo que podría llevar a la pérdida de la función de la pierna. Si el nervio está comprimido y el dolor y los síntomas son graves, puede ser necesaria una cirugía.

Síntomas y señales de alerta del dolor de espalda y dolor en las piernas

Se recomienda consultar a un médico cuando uno o más de los siguientes síntomas de alerta están presentes además del dolor de ciática:

• Dolor intenso en la espalda, la pierna, el abdomen y/o el costado del cuerpo que puede sentirse:
  • En reposo
  • De noche
  • Al estar acostado, caminar, doblarse desde la cadera y/o presionar la parte baja de la espalda
• Hinchazón en cualquier parte de la parte baja de la espalda, el muslo y/o la pierna
• Una sensación pulsátil en la pierna o el muslo
• Debilidad intensa o pérdida de sensibilidad en la ingle, las piernas y/o el área genital
• Fiebre, escalofríos y/o sudores nocturnos
• Una sensación de picazón en las zonas dolorosas de la pierna que provoca el deseo de rascarse (prurito)
• Una sensación de frío en los pies o los dedos de los pies
• Cambio de color de la piel en las piernas o los pies (comúnmente azul en casos de insuficiencia vascular)
• Una infección en la pierna que no sana
• Pérdida parcial o total del control de la vejiga y/o el intestino, dificultad para orinar o evacuar, o sangre en la orina o las heces
• Disfunción sexual
• Pérdida del apetito y/o de peso
• Cambios en la apariencia de la piel, el cabello y la masa muscular en las extremidades (manos y/o pies)

Si el dolor de ciática se desarrolla como resultado de una lesión directa en la espalda, se vuelve intenso o insoportable y/o no se alivia con reposo, técnicas de autocuidado y/o ejercicio, debe ser evaluado por un profesional médico.

Ver Cirugía para la ciática

Varias condiciones que causan o imitan la ciática tienen el potencial de causar pérdida de función en las piernas o en los órganos de la parte baja de la espalda, y algunas pueden convertirse en condiciones potencialmente mortales. Un historial de cáncer, diabetes, hipertensión u otras condiciones sistémicas puede aumentar el riesgo de desarrollar estos problemas.