Lumbalgia en adultos mayores

Los adultos mayores de 50 años son especialmente vulnerables a la lumbalgia causada por el desgaste relacionado con la edad de los discos vertebrales, las articulaciones y otras estructuras de la columna, además de causas no específicas del dolor, como la distensión muscular.

A continuación, se enumeran algunas de las afecciones más comunes relacionadas con la lumbalgia en adultos mayores.

Artrosis de la articulación facetaria

La artritis de la columna vertebral, también llamada artritis degenerativa u artrosis de la columna vertebral, es una enfermedad degenerativa que se desarrolla con el tiempo. El dolor puede estar causado por la rotura del cartílago entre las articulaciones facetarias de la columna vertebral.

Porcentaje de adultos mayores afectados por artritis de las articulaciones facetarias

La rotura gradual del cartílago en las articulaciones facetarias de la columna lumbar puede comenzar a partir de los 15 años y se vuelve cada vez más predominante con la edad avanzada. Según las investigaciones, esta es la incidencia de esta afección según la edad¹Suri P., Miyakoshi A., Hunter D. J., y otros. Does lumbar spinal degeneration begin with the anterior structures? A study of the observed epidemiology in a community-based population. BMC Musculoskelet Disord. 2011;12:202. Publicado el 13 de septiembre de 2011. doi:10.1186/1471-2474-12-202:

• 36% de los adultos de 44 años o menos
• 48% de los adultos de 45 a 54 años
• 84% de los adultos de 55 a 64 años
• 89% de los adultos de 65 años o más

La artrosis de la articulación facetaria no provoca necesariamente lumbalgia. Los adultos mayores son propensos a padecer esta afección, lo que la convierte en una fuente más probable de dolor de espalda en la tercera edad.

Cómo se siente la artritis de las articulaciones facetarias

La artrosis de la articulación facetaria en la zona lumbar puede incluir alguna combinación de las siguientes características:

• Dolor que es más intenso a primera hora de la mañana y hacia el final del día
• Dolor que interrumpe el sueño
• Sensibilidad localizada al presionar la zona afectada de la columna vertebral
• Dolor que se describe como punzante, constante o intermitente
• Dolor lumbar que se agrava con la actividad prolongada
• Rigidez o pérdida de flexibilidad en la zona lumbar

Al principio, los síntomas pueden ser intermitentes, pero con el tiempo pueden convertirse en un dolor más constante y eventualmente pueden causar ciática.

A medida que se degeneran las articulaciones facetarias, también puede degenerarse el disco intervertebral. Tanto la artrosis de las articulaciones facetarias como la enfermedad degenerativa del disco son más frecuentes en L4-L5 y en L5-S1, los segmentos vertebrales²Gellhorn A. C., Katz J. N., Suri P. Osteoarthritis of the spine: the facet joints. Nat Rev Rheumatol. 2013;9(4):216-224. doi:10.1038/nrrheum.2012.199 más bajos de la zona lumbar. Aunque los síntomas de la enfermedad degenerativa del disco pueden coincidir con los de la artrosis articular facetaria, con el tiempo suficiente (a veces décadas), la enfermedad degenerativa del disco tiende a ser menos dolorosa.

Ver Progresión de la discopatía degenerativa con el paso del tiempo

Disfunción de la articulación sacroilíaca

La edad avanzada es un factor de riesgo para el dolor de la articulación sacroilíaca (SI) y casi la mitad de los casos de esta afección están precedidos por un acontecimiento causal específico, como una caída.³Cohen S. P., Chen Y., Neufeld N. J. Sacroiliac joint pain: a comprehensive review of epidemiology, diagnosis and treatment. Expert Rev Neurother. 2013;13(1):99-116. doi:10.1586/ern.12.148

Las articulaciones sacroilíacas se encuentran a ambos lados de la parte inferior de la columna vertebral y conectan la columna vertebral con las caderas. El movimiento restringido o excesivo de estas articulaciones provoca dolor en la zona lumbar y en la cadera o los glúteos, y el dolor puede irradiarse a la ingle o a la parte posterior de la pierna.

Síntomas comunes de la disfunción de la articulación SI

Los síntomas de disfunción o inflamación en una o ambas articulaciones sacroilíacas suelen incluir cualquier combinación de las siguientes características:

• Dolor en los glúteos o la parte baja de la espalda que es más intenso al sentarse o al acostarse sobre un lado
• Ardor, dolor agudo o entumecimiento que se irradia hacia la ingle, la parte posterior o la parte externa del muslo
• Dolor que suele afectar a un lado del cuerpo, pero que también puede afectar a ambos lados
• Rigidez o pérdida de flexibilidad en la zona lumbar y las caderas

Ver Disfunción de la articulación sacroilíaca. Síntomas y causas

Las actividades regulares en las que se utiliza la articulación sacroilíaca, como doblar la cintura o subir escaleras, tienden a aumentar el dolor. Las actividades que no son simétricas, como levantar peso con un brazo, también pueden hacer que el dolor aumente. La disfunción de la articulación sacroilíaca también puede imitar los síntomas de la ciática.

Ver Disfunción de la articulación sacroilíaca (dolor de la articulación sacroilíaca)

Estenosis espinal lumbar y espondilolistesis degenerativa

El estrechamiento de las aberturas en la columna vertebral (estenosis espinal) puede ejercer presión en el punto por el que los nervios bajan por la columna (estenosis central) o salen de la columna (estenosis foraminal). El dolor resultante tiende a ser más pronunciado al caminar o estar de pie y se alivia al sentarse.

Cuando un cuerpo vertebral se desliza hacia adelante sobre el que está debajo (espondilolistesis), la desalineación puede provocar presión sobre los nervios que recorren el canal espinal o los que salen de la columna lumbar. La espondilolistesis provoca lumbalgia que empeora al caminar o al ponerse de pie y puede ir acompañado de dolor irradiado a las piernas.

Síntomas comunes de estenosis espinal y espondilolistesis degenerativa

La estenosis espinal a veces se asocia con la espondilolistesis. Los síntomas de la estenosis espinal lumbar y la espondilolistesis degenerativa tienden a superponerse. Ambas afecciones incluyen cualquier combinación de los siguientes signos y síntomas:

• Dolor en las piernas y en la parte lumbar que se desarrolla o empeora al caminar distancias cortas o al permanecer de pie durante periodos prolongados
• Alivio rápido del dolor al sentarse o inclinarse hacia delante (por ejemplo, sobre un carrito de compras en el supermercado)
• Síntomas que se desarrollan con el tiempo • Debilidad, entumecimiento y hormigueo que se irradia desde la parte baja de la espalda hasta los glúteos y las piernas (ciática)

Estas afecciones suelen ejercer presión sobre los nervios en el punto por el que salen de la columna vertebral. Dicha presión aumenta con la extensión (es decir, la flexión hacia atrás) de las caderas y la zona lumbar. Cuando la presión constante o recurrente provoca la inflamación del nervio, puede aparecer dolor en las piernas.

Ver Estenosis espinal lumbar

Fractura por compresión de la columna vertebral

El riesgo de sufrir una fractura por compresión vertebral, también llamada “fractura vertebral” o “fractura osteoporótica”, aumenta a medida que los huesos se vuelven más débiles y quebradizos con la edad. La mayoría de las fracturas por compresión vertebral no causan dolor,⁴McCarthy J., Davis A. Diagnosis and Management of Vertebral Compression Fractures. Am Fam Physician. 2016;94(1):44-50. pero cuando se producen síntomas, lo más habitual es que aparezcan repentinamente en cuanto se fractura la vértebra.

Signos y síntomas de fractura por compresión espinal

Una fractura por compresión espinal puede incluir cualquier combinación de las siguientes características:

• Aparición repentina de dolor de espalda
• Dolor que empeora al ponerse de pie o al caminar
• Alivio parcial del dolor al acostarse boca arriba
• Pérdida de talla
• Flexibilidad limitada de la columna vertebral
• Deformidad y alteración de la función

Los principales factores de riesgo de fractura vertebral son la edad (más de 50 años), la menopausia con osteoporosis y el uso prolongado de corticosteroides.⁵Kim D. H., Vaccaro A. R. Osteoporotic compression fractures of the spine; current options and considerations for treatment. Spine J. 2006;6(5):479-487. doi:10.1016/j.spinee.2006.04.013 En una persona con osteoporosis, hasta la menor fuerza que se ejerce sobre la columna vertebral (como la de un estornudo) puede provocar una fractura por compresión..

Causas menos frecuentes de lumbalgia en personas mayores

La lumbalgia puede estar causada por afecciones que se dan con menos frecuencia en los adultos mayores. Estos son algunos ejemplos de causas menos frecuentes:

• Síndrome del piriforme
• Infección
• Tumor espinal
• Fibromialgia
• Espondilitis anquilosante
• Coccigodinia
• Artrosis de cadera

El grupo etario con riesgo de degeneración en la columna vertebral también tiene riesgo de degeneración en las articulaciones de la cadera. Antes de seleccionar un plan de tratamiento, es importante examinar las caderas, que pueden contribuir al dolor lumbar o causarlo. Un estudio demostró que la cirugía de reemplazo de cadera puede disminuir eficazmente el dolor de espalda en pacientes con artrosis de cadera y enfermedad degenerativa del disco en la zona lumbar.⁶Ran T. F., Ke S., Li J., y otros. Relieved Low Back Pain after Total Hip Arthroplasty in Patients with Both Hip Osteoarthritis and Lumbar Degenerative Disease. Orthop Surg. 2021;13(6):1882-1889. doi:10.1111/os.13135

Por último, es importante tener en cuenta que la actitud y la situación de cada persona también influyen en los niveles y la duración del dolor. Por ejemplo, las personas deprimidas, con estrés o con una lesión de espalda compensable tienen más probabilidades de desarrollar dolor crónico. Los pacientes sin estrés y con pocos factores psicológicos que puedan complicar la situación tienen más probabilidades de mejorar con un tratamiento adecuado de sus dolencias.