Lo que tiene que saber acerca de la ciática

La ciática es un término utilizado para describir el dolor nervioso en la pierna causado por la irritación y/o compresión de una raíz del nervio ciático.

La ciática se origina en la parte baja de la espalda, se irradia profundamente hacia la nalga y desciende por la pierna. El dolor puede ir acompañado de entumecimiento y/o debilidad.

Síntomas comunes de la ciática

Los síntomas de la ciática se perciben comúnmente a lo largo del recorrido del gran nervio ciático. La ciática se caracteriza con frecuencia por una o más de las siguientes manifestaciones:

• Dolor. El dolor de la ciática se siente típicamente como una sensación de ardor constante o un dolor punzante que comienza en la parte baja de la espalda o en la nalga y se irradia hacia la parte delantera o trasera del muslo, la pierna y/o los pies.
• Entumecimiento. El dolor de la ciática puede ir acompañado de entumecimiento en la parte posterior de la pierna. En ocasiones, también puede haber hormigueo y/o debilidad.
• Síntomas en un solo lado. La ciática suele afectar a una sola pierna. La afección a menudo produce una sensación de pesadez en la pierna afectada.¹Davis D, Vasudevan A. Sciatica. [Updated 2019 Feb 28]. In: StatPearls [Internet]. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing; 2019 Jan-. Available from: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK507908/. En raras ocasiones, ambas piernas pueden verse afectadas al mismo tiempo.
• Síntomas inducidos por la postura. Los síntomas de la ciática pueden empeorar al estar sentado, al intentar ponerse de pie, al doblar la columna hacia adelante, al girar la columna, al acostarse y/o al toser. Los síntomas pueden aliviarse al caminar o al aplicar una compresa caliente sobre la región pélvica posterior.

Ver Entender los síntomas de la ciática: hormigueo, entumecimiento, sensación de frío y ardor

Es importante señalar que no todo tipo de dolor lumbar o dolor irradiado en la pierna es ciática. La ciática es específica del dolor que se origina en el nervio ciático.¹Davis D, Vasudevan A. Sciatica. [Updated 2019 Feb 28]. In: StatPearls [Internet]. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing; 2019 Jan-. Available from: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK507908/.

Causas principales de la ciática

La ciática es un término utilizado para describir un conjunto de síntomas causados por una afección médica subyacente; no es un diagnóstico médico.²Cook CE, Taylor J, Wright A, Milosavljevic S, Goode A, Whitford M. Risk Factors for First Time Incidence Sciatica: A Systematic Review. Physiotherapy Research International. 2013;19(2):65-78. doi:10.1002/pri.1572.

Las afecciones médicas comunes que pueden causar ciática incluyen¹Davis D, Vasudevan A. Sciatica. [Updated 2019 Feb 28]. In: StatPearls [Internet]. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing; 2019 Jan-. Available from: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK507908/.:

• Un disco lumbar herniado
• Estenosis espinal lumbar
• Enfermedad degenerativa del disco lumbar, cambios degenerativos generales en vértebras o discos
• Espondilolistesis
• Espasmo muscular e inflamación de los músculos lumbares y/o pélvicos
• Disfunción de la articulación sacroilíaca

En raras ocasiones, tumores, coágulos de sangre u otras afecciones en la parte inferior de la columna pueden causar ciática.

Leer más sobre Causas de la ciática

Además de los términos que identifican las patologías subyacentes que causan la ciática, los términos radiculopatía lumbar o dolor radicular pueden usarse indistintamente con el término ciática.

El nervio ciático y la ciática

El nervio ciático es el nervio individual más grande del cuerpo y está formado por la unión de 5 raíces nerviosas en la columna lumbar y sacra. Hay 2 nervios ciáticos en el cuerpo: el nervio derecho y el izquierdo, que inervan el miembro inferior correspondiente.

Ver Anatomía del nervio ciático

Algunas características anatómicas del nervio ciático incluyen:

• Origen. A partir del segmento espinal L4, el nervio ciático se forma por la fusión de las raíces nerviosas espinales de L4 a S3.³Giuffre BA, Jeanmonod R. Anatomy, Sciatic Nerve. [Updated 2018 Dec 16]. In: StatPearls [Internet]. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing; 2019 Jan-. Available from: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK482431/. Las raíces nerviosas emergentes convergen en un único nervio ciático, lo que lo hace grande y voluminoso, con un diámetro típico de hasta 2 cm.¹Davis D, Vasudevan A. Sciatica. [Updated 2019 Feb 28]. In: StatPearls [Internet]. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing; 2019 Jan-. Available from: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK507908/.
• Trayecto. Después de que terminan sus contribuciones individuales, el nervio ciático sale de la pelvis a través del agujero ciático mayor, por debajo del músculo piriforme. El nervio luego recorre la parte posterior del muslo, desciende hacia la pierna y finalmente termina en el pie.
• Ramas. El nervio ciático se divide en 2 ramas principales detrás de la rodilla: el nervio tibial y el nervio peroneo común. El nervio tibial desciende e inerva la parte posterior de la pierna y la planta del pie. El nervio peroneo común inerva la parte anterior de la pierna y el pie.

En raras ocasiones, el nervio ciático puede dividirse en 2 nervios cerca del agujero ciático, que luego se unen nuevamente en un solo nervio.³Giuffre BA, Jeanmonod R. Anatomy, Sciatic Nerve. [Updated 2018 Dec 16]. In: StatPearls [Internet]. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing; 2019 Jan-. Available from: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK482431/.

Los síntomas específicos de la ciática dependen en gran medida de la raíz nerviosa que esté comprimida.³Giuffre BA, Jeanmonod R. Anatomy, Sciatic Nerve. [Updated 2018 Dec 16]. In: StatPearls [Internet]. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing; 2019 Jan-. Available from: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK482431/. Por ejemplo, una compresión del nervio L5 puede causar dolor en la parte posterior del muslo y debilidad al elevar el dedo gordo del pie y el tobillo.⁴Ohnishi Y, Yuguchi T, Iwatsuki K, Yoshimine T. Entrapment of the fifth lumbar spinal nerve by advanced osteophytic changes of the lumbosacral zygapophyseal joint: a case report. Asian Spine J. 2012;6(4):291–293. doi:10.4184/asj.2012.6.4.291.

El curso de la ciática

Con frecuencia, la ciática no es causada por un evento o lesión específica, sino que tiende a desarrollarse con el tiempo. La ciática afecta entre el 10% y el 40% de la población, típicamente alrededor de los 40 años.¹Davis D, Vasudevan A. Sciatica. [Updated 2019 Feb 28]. In: StatPearls [Internet]. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing; 2019 Jan-. Available from: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK507908/.

Se ha observado que la ciática es común en ciertos tipos de ocupaciones que requieren posturas físicamente exigentes, como operadores de maquinaria o conductores de camiones. En particular, las personas que frecuentemente doblan la columna hacia adelante o hacia los lados, o que levantan los brazos repetidamente por encima del nivel del hombro, pueden estar en riesgo de desarrollar ciática.¹Davis D, Vasudevan A. Sciatica. [Updated 2019 Feb 28]. In: StatPearls [Internet]. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing; 2019 Jan-. Available from: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK507908/.^,5Stafford MA, Peng P, Hill DA. Sciatica: a review of history, epidemiology, pathogenesis, and the role of epidural steroid injection in management. British Journal of Anaesthesia. 2007;99(4):461-473. doi:10.1093/bja/aem238.

¿Cuánto tiempo tarda en sanar la ciática?

La gran mayoría de las personas que experimentan ciática generalmente mejoran en 4 a 6 semanas con tratamientos no quirúrgicos para la ciática.¹Davis D, Vasudevan A. Sciatica. [Updated 2019 Feb 28]. In: StatPearls [Internet]. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing; 2019 Jan-. Available from: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK507908/. Si hay déficits neurológicos graves, la recuperación puede tardar más tiempo. Sin embargo, se estima que el 33% de las personas pueden presentar síntomas persistentes durante hasta 1 año.⁶Fernandez M, Ferreira ML, Refshauge KM, et al. Surgery or physical activity in the management of sciatica: a systematic review and meta-analysis. European Spine Journal. 2015;25(11):3495-3512. doi:10.1007/s00586-015-4148-y.

Cuando hay una compresión nerviosa grave con síntomas progresivos, puede estar indicada la cirugía.

Cuándo la ciática es grave

Ciertos síntomas de la ciática pueden indicar una condición médica grave, como el síndrome de cauda equina, una infección o tumores espinales. Estos síntomas pueden incluir, entre otros:

• Síntomas neurológicos progresivos, como debilidad en las piernas
• Síntomas en ambas piernas
• Disfunción intestinal y/o vesical
• Disfunción sexual

Se recomienda buscar atención médica de inmediato si se presentan dichos síntomas. La ciática que ocurre después de un accidente o traumatismo, o que se desarrolla junto con otros síntomas como fiebre o pérdida del apetito, también es motivo para una evaluación médica urgente.