A lo largo de toda la columna vertebral, los nervios espinales salen a través de espacios (forámenes) entre los huesos que forman cada segmento de movimiento de la columna vertebral.
Estos nervios se denominan raíces nerviosas. Se ramifican hacia la derecha e izquierda de la columna vertebral e inervan partes de nuestro cuerpo.
El dolor nervioso y/o los síntomas neurológicos que resultan de un problema con un nervio espinal se describen generalmente como agudo, ardiente, quemante, o como una sensación de frío o helado, picazón, entumecimiento, hormigueo o debilidad.
Las raíces nerviosas se ramifican directamente de la médula espinal y se unen para formar el nervio espinal a medida que discurre por una abertura entre vértebras adyacentes
Dolor radicular
El dolor radicular es el diagnóstico del dolor que comienza en la raíz nerviosa de la columna vertebral y se irradia a lo largo del trayecto de un nervio espinal.
Generalmente es causado por compresión o irritación de la raíz nerviosa a medida que sale de la columna vertebral. El dolor radicular NO causa debilidad ni entumecimiento.
Radicular proviene del término latino radix, que significa “raíz". La raíz nerviosa se ve afectada por un problema en la columna vertebral.
- "Radic" – significa raíz (raíz nerviosa)
- "Ular" – significa relacionado con
Por lo tanto, el dolor radicular significa dolor relacionado con la raíz nerviosa.
Radiculitis
La radiculitis es un sinónimo del dolor radicular y todas sus características, como se describe arriba, son las mismas.
El término se origina de:
- "Radic" - significa raíz (y se refiere a la raíz nerviosa)
- "Itis" - en medicina describe una enfermedad caracterizada por inflamación
Al igual que el dolor radicular, la radiculitis puede ocurrir cuando un disco se hernia y las proteínas inflamatorias contenidas en el interior del disco espinal irritan la raíz nerviosa cercana y causan una respuesta inflamatoria.
Otros problemas espinales lumbares pueden causar este tipo de inflamación dentro y alrededor de la raíz nerviosa, como la estenosis espinal lumbar o la espondilolistesis.
Raramente, la radiculitis lumbosacra puede ser causada por problemas distintos a una afección espinal. Por ejemplo:
- La radiculitis puede ser causada por un virus, denominada radiculitis viral o síndrome de Elsberg. Esto generalmente ocurre debido a una infección por el virus del herpes simple 2 (HSV2). En casos muy graves, puede afectar la médula espinal y causar el síndrome de la cauda equina.1Filippo Savoldi, MD, Timothy J. Kaufmann, MD, Eoin P. Flanagan, MBBCh, Michel Toledano, MD, and Brian G. Weinshenker, MD. Elsberg syndrome. A rarely recognized cause of cauda equina syndrome and lower thoracic myelitis. 5/11/2017.
- Otra causa menos común de radiculitis lumbosacra es el herpes zóster. Esto puede ocurrir si el herpes zóster aparece cerca de una raíz nerviosa y causa inflamación.2Abhinav R. Changa, MD and Rajan Jain, MD. Herpes zoster lumbar radiculitis. 8/5/2020.
Radiculopatía
La radiculopatía se define mejor como el conjunto de signos neurológicos del dolor nervioso radicular, pero siempre incluye una pérdida neurológica como debilidad, entumecimiento y/o pérdida de un reflejo tendinoso profundo.
El término se origina de:
- "Radic" - significa raíz (y se refiere a la raíz nerviosa)
- "Pathos" – la palabra griega que significa sufrimiento
Dolor radicular y radiculitis vs. radiculopatía
Muchas fuentes incluyen el dolor en la definición de radiculopatía, en lugar de separar el dolor radicular de la radiculopatía. Otras fuentes utilizan los términos indistintamente.
Sin embargo, las definiciones médicamente precisas de dolor radicular, radiculitis y radiculopatía son:
- El dolor radicular o la radiculitis implican solo la percepción de pérdida neurológica como debilidad, entumecimiento y/o pérdida de un reflejo tendinoso profundo
- Mientras que la radiculopatía SIEMPRE implica alguna forma de pérdida neurológica como se describe arriba y también puede incluir sensaciones asociadas con el dolor radicular o la radiculitis.
Síntomas radiculares cervicales y lumbares
Los síntomas de los problemas de la raíz nerviosa en la columna cervical (cuello) o la columna lumbar (espalda baja) causan síntomas que se irradian hacia las áreas conectadas:
- Los nervios que salen de la columna cervical descienden por los brazos, las manos y los dedos. Por eso los problemas de cuello que afectan a una raíz nerviosa cervical pueden causar dolor y otros síntomas en los brazos y las manos (dolor radicular, radiculitis y/o radiculopatía).
- Los nervios que salen de la columna lumbar descienden por los glúteos, la pierna, el pie y los dedos del pie. Por eso un problema en la espalda baja que afecta a una raíz nerviosa lumbar puede irradiar dolor y/o déficits nerviosos en la pierna y hacia el pie. El dolor que se irradia por la pierna se denomina comúnmente ciática.
Las raíces nerviosas reciben el nombre del nivel de la columna vertebral en el que salen. Sin embargo, las raíces nerviosas no se etiquetan de manera consistente a lo largo de toda la columna vertebral.
En la columna cervical, la raíz nerviosa recibe el nombre según el segmento espinal INFERIOR entre el que discurre la raíz nerviosa.
Por ejemplo, el nervio en el nivel C5-C6 se denomina raíz nerviosa C6. Se denomina así porque al salir de la columna vertebral, la raíz nerviosa pasa POR ENCIMA del pedículo C6 (un fragmento de hueso que forma parte de la vértebra C6).
En la columna lumbar, las raíces nerviosas reciben el nombre según el segmento SUPERIOR entre el que discurre el nervio.
Por ejemplo, la raíz nerviosa en el nivel L4-L5 se denomina raíz nerviosa L4. La raíz nerviosa recibe este nombre porque al salir de la columna vertebral pasa POR DEBAJO del pedículo L4 (un fragmento de hueso que forma parte de la vértebra L4).
El área donde ocurre el cambio de nomenclatura se encuentra en el nivel C7-T1 (Torácico 1), lo que significa que hay 8 raíces nerviosas cervicales y solo siete vértebras cervicales.
En el segmento de movimiento C7-T1, el nervio C8 sale POR DEBAJO de la vértebra C7 y POR ENCIMA de la vértebra T1.
Desde este punto hacia abajo, a través de la espalda superior, la espalda baja y la región sacra, el nervio recibe el nombre del segmento superior de la columna vertebral entre el que discurre la raíz nerviosa (y el pedículo por el que pasa POR DEBAJO al salir de la columna vertebral).
Esta es parte de la imagen. Sin embargo, su médico puede decir que tiene un problema con la raíz nerviosa L5 en el nivel L4-L5. Dado que acabamos de explicar que la raíz nerviosa L4 sale en el nivel L4-L5, esto suena contradictorio.
Sin embargo, como verá a continuación, ambas afirmaciones son correctas y pueden explicarse por el hecho de que hay dos raíces nerviosas en cada nivel.
Dos raíces nerviosas en cada nivel
Cabe mencionar que dos nervios cruzan cada nivel discal, pero solo uno sale de la columna vertebral (a través del foramen) en cada nivel.
Raíz nerviosa de salida. La raíz nerviosa que sale de la columna vertebral en un nivel determinado se denomina raíz nerviosa “de salida".
Ejemplo: La raíz nerviosa L4 sale de la columna vertebral en el nivel L4-L5.
Raíz nerviosa transeunte. La otra raíz nerviosa que pasa más abajo y sale en el siguiente nivel espinal inferior se denomina raíz nerviosa “transeunte".
Ejemplo: La raíz nerviosa L5 es la raíz nerviosa transeunte en el nivel L4-L5 y es la raíz nerviosa de salida en el nivel L5-S1.
Se produce mucha confusión porque cuando una raíz nerviosa es comprimida por una hernia de disco u otra causa, es común referirse tanto al nivel intervertebral (donde está el disco) como a la raíz nerviosa que se ve afectada.
Dependiendo de dónde se produzca la hernia o protrusión del disco, puede comprimir la raíz nerviosa de salida o la raíz nerviosa transeunte. Por ejemplo:
Cuando la raíz nerviosa transeunte está afectada
Radiculopatía lumbar. En la columna lumbar, hay un punto débil en el espacio discal que se encuentra justo frente a la raíz nerviosa transeunte, por lo que los discos lumbares tienden a herniarse o filtrarse e impactar sobre la raíz nerviosa transeunte.
Por ejemplo:
Una típica hernia de disco lumbar posterolateral (detrás del disco y hacia el lado) en el nivel L4-L5 a menudo afecta el nervio que atraviesa el nivel L4-L5 y sale en el nivel L5, denominado raíz nerviosa L5.
La mayoría de los casos afectan la raíz nerviosa que sale por debajo del segmento de movimiento espinal lumbar L4-L5 (la raíz nerviosa L5) o L5-S1 (la raíz nerviosa S1).
Cuando la raíz nerviosa de salida está afectada
Radiculopatía cervical. En la columna cervical, el disco tiende a herniarse hacia el lado (lateralmente), en lugar de hacia atrás y hacia el lado (posterolateralmente). Si el material del disco se hernia hacia el lado, probablemente comprimiría la raíz nerviosa de salida.
Por ejemplo:
La raíz nerviosa C6 se vería afectada en el nivel C5-C6 (porque en el cuello la raíz nerviosa de salida recibe el nombre del nivel inferior).
Ver Video de radiculopatía cervical
Debido a que el canal espinal suele ser bastante amplio en la espalda baja, y porque la médula espinal termina en L2 y sus nervios individuales se ramifican como la cauda equina desplazándose por separado hacia abajo, los problemas en la región lumbosacra (la columna lumbar y la región sacra de la columna vertebral) generalmente causan problemas individuales de raíz nerviosa, no lesiones de la médula espinal y la parálisis resultante.
- 1 Filippo Savoldi, MD, Timothy J. Kaufmann, MD, Eoin P. Flanagan, MBBCh, Michel Toledano, MD, and Brian G. Weinshenker, MD. Elsberg syndrome. A rarely recognized cause of cauda equina syndrome and lower thoracic myelitis. 5/11/2017.
- 2 Abhinav R. Changa, MD and Rajan Jain, MD. Herpes zoster lumbar radiculitis. 8/5/2020.
